A região precisava de chuva, mas três horas antes do fechamento das urnas na tarde de terça-feira, Eric P. Lesser disse não ter ideia se o tempo úmido ajudou ou prejudicou suas chances nas urnas.

“Todo mundo tem suas teorias, mas os eleitores têm uma maneira de resolver isso”, disse Lesser enquanto estava do lado de fora do salão Castle of Knights em Chicopee, onde os eleitores estavam votando na primária estadual.

Para Lesser, a água de cima prenunciava um momento decisivo na carreira. Um senador estadual de quatro mandatos do 1º distrito de Hampden e Hampshire, o residente de Longmeadow entrou na corrida para vice-governador, tornando-se assim o único candidato a cargo estadual que morava a oeste da Interstate 495.

A noite terminou com a primeira derrota para cargo eletivo da carreira. A prefeita de Salem, Kimberley Driscoll, derrotou Lesser em uma primária democrata de três vias que também incluiu Tami Gouveia, uma representante estadual do 14º Distrito de Middlesex.

Os legisladores cumprem mandatos de dois anos, então perder Lesser deixou o cargo eletivo completamente aos 37 anos. Isso deixa muito tempo para voltar, mas também não deixa garantias.

Quando um novo Senado for inaugurado em janeiro, Lesser estará fora do cargo eletivo pela primeira vez desde que tinha 20 anos. Ele não soava como um candidato derrotado cujos dias haviam acabado.

“Vou encerrar esta campanha com isto: todo o nosso tempo no Senado estadual foi sobre uma visão, uma visão para conectar nossa comunidade. Para terminar (trilho oeste-leste). E para garantir que a promessa de Massachusetts esteja lá para todas as nossas famílias”, disse Lesser ao conceder a corrida. “As visões sobrevivem aos ciclos eleitorais. Nós vamos mantê-lo.”

Horas antes do fechamento das urnas, perguntaram a Lesser se ele havia considerado o que faria a seguir se perdesse. Ele agiu surpreso com a pergunta.

“Eu não dei a isso um fio de pensamento. Estamos passando pela fita (para a linha de chegada)”, disse ele enquanto os eleitores passavam por ele em direção às urnas.

Ele vai ter que pensar nisso agora. O consultor político Paul Robbins diz que é muito cedo para descartar Lesser, mas que voltar a entrar na arena do lado de fora não é fácil,

“É difícil, às vezes, estar fora. Ele tem que decidir, o que ele quer fazer?” disse Robbins.

Concorrer a vice-governador foi o desafio político mais arriscado assumido por Lesser, que trabalhou na Casa Branca como assistente especial de David Axelrod, conselheiro sênior do presidente Barack Obama. Mais tarde, Lesser atuou como diretor de planejamento estratégico no Conselho de Assuntos Econômicos.

Em 2016, a última eleição em que se opôs, Lesser foi o único candidato de Massachusetts endossado por Obama. A conexão com a Casa Branca deu a Lesser um prestígio atípico que os oponentes não conseguiram duplicar, mas se isso se traduziu em votos nesta eleição foi difícil de medir.

Se ele tivesse procurado a reeleição para o Senado, ele teria sido o favorito. Em vez disso, ele fez uma oferta para um cargo estadual, na esperança de superar o desafio enfrentado por qualquer candidato do oeste de Massachusetts em um estado onde a população se inclina fortemente para o leste.

“A maioria dos observadores achou que ele esperaria até que (o deputado americano) Richard Neal deixasse o cargo, e Eric poderia ter sido o favorito para aquele assento”, disse o consultor político de longa data Anthony Cignoli.

Cignoli acha que esse resultado muda o cenário. Mais candidatos podem procurar o cargo quando Neal se aposentar, disse ele, e Lesser não será necessariamente o favorito claro.

“Concorrer a vice-governador foi um risco calculado e terá impacto”, disse Cignoli, que achava que Lesser enfrentava sérios obstáculos nesta corrida.

“Ser do oeste de Massachusetts é uma desvantagem imediata. Kim Driscoll era muito conhecido pela mídia da Grande Boston”, disse Cignoli.

“Além disso, sendo mulher… na votação antecipada, um número esmagador de mulheres votou. Esperávamos isso, mas os números foram maiores do que o esperado”, disse Cignoli.

O último dia de campanha de Lesser foi um turbilhão que o levou a Chicopee, Springfield, Longmeadow, Holyoke, Westfield, South Hadley, Easthampton e Northampton. Isso não incluía o que ele havia chamado com otimismo de “partido da vitória” no Center Square Grille, em East Longmeadow, após o fechamento das urnas.

Instado a compartilhar seus sentimentos no dia em que os eleitores decidiram se queriam ou não seus serviços, Lesser permaneceu na mensagem.

“Para mim, trata-se dos problemas e do avanço das ideias”, disse ele. O senador examinou sua lista de prioridades: ferrovia oeste-leste; nova formação profissional; encerramento da lista de espera para formação profissional; e assumir agressivamente a crise dos opióides, entre outros.

No fim de semana antes da votação, ele até entrou na cova dos leões. O itinerário de Lesser incluiu uma parada em Salem – cidade natal de Driscoll – assim como Lawrence.

Ele disse que foi recebido com entusiasmo em cada parada. Lesser disse que a habitação, que ele também lista entre as prioridades, e o desenvolvimento excessivo foram uma preocupação particular nessas cidades do leste de Massachusetts.

É seu pedigree no oeste de Massachusetts, no entanto, que tornou a candidatura de Lesser incomum. Procurar o leste, onde vive a grande maioria dos eleitores, mantendo contato em sua região natal, constituiu uma oportunidade e um desafio.

“Trazer algum equilíbrio regional para os níveis mais altos do governo estadual (é importante)”, disse Lesser. “Somos sempre o azarão”, disse ele sobre o oeste de Massachusetts.

“Mas nossas ideias são populares e nossa visão é convincente”, acrescentou Lesser.

Independentemente do desafio que enfrentou em uma competição estadual, Lesser dificilmente era invisível. Sua captação de recursos superou a de Driscoll por uma margem de 4 para 1 em julho. Em jogo contra o Gouveia, foi quase 20 a 1.

Apesar desses cofres profundos, Robbins não tem certeza se Lesser realmente teve uma boa chance.

“Você pode evaporar US$ 1 milhão muito rápido em uma corrida estadual se não tiver reconhecimento de nome. Os eleitores precisam saber o nome (do candidato) e precisam conectá-lo a algo”, disse Robbins.

“Digamos que Eric tenha um reconhecimento de nome de 25 a 30% e Driscoll tenha 45%. Essa é uma colina muito íngreme para escalar. Ele arrecadou muito dinheiro e fez um barulho inicial sobre isso, o que foi bom porque o estabeleceu como legítimo”, disse Robbins.

“Mas ele não se saiu bem na convenção estadual, o que provavelmente foi um prenúncio porque esses são os ativistas. Para mim, foi um ‘dizer’ que ele estava perdendo quando publicou um anúncio de ataque às atividades do PAC (comitê de ação política) de Driscoll e ela permaneceu positiva e não o mencionou. ”

Cignoli disse que a arrecadação de fundos de Lesser também foi contra o apoio do PAC de Driscoll.

“Ele foi muito mal gasto pelo apoio do PAC para Driscoll. E uma coisa é gastar dinheiro e outra é gastá-lo bem – os anúncios diziam ‘prefeitos fazem as coisas’, e isso ressoou, porque os vice-governadores recentemente trataram o trabalho como tipos de superprefeitos”, disse Cignoli.

A campanha de Lesser atraiu uma ampla gama de endossos de sindicatos, mídia (incluindo The Republican) e figuras políticas encabeçadas por Neal, presidente do Comitê de Modos e Meios da Câmara.

Nem todos vieram do extremo oeste do estado. A presidente do Senado, Karen Spilka, endossou Lesser, assim como vários legisladores de alto escalão do leste e centro de Massachusetts.

Por outro lado, o apoio do seu território natal não foi unânime. O presidente do conselho da cidade de Springfield, Jesse Lederman, os colegas conselheiros Melvin Edwards e Sean Curran (ex-representante estadual) e o membro do Comitê Escolar LaTonia Monroe Naylor endossaram Driscoll – um raro afastamento da prática de apoiar o candidato da cidade natal ou, se não isso, pelo menos permanecer neutro.

“Ela tinha uma força surpreendente no código de área 413”, disse Cignoli.

Se há uma bênção na derrota, é que Lesser terá mais tempo com sua família. As viagens de ida e volta de 180 milhas para Boston podem ter um preço, disse ele.

“Eu tenho uma família maravilhosa e uma esposa incrível”, disse ele na garoa da tarde de terça-feira. À medida que os números desanimadores chegavam, Lesser novamente saudou o apoio de sua esposa.

“A política não é fácil para sua família. Eu estava muito longe e quando estava por perto, francamente, estava distraído”, disse ele. “A Alison era nossa rocha e mantinha tudo funcionando. (E) meus filhos me mantêm em pé e eles me mantiveram lutando durante uma campanha difícil.”