Em 26 de setembro, os prisioneiros do Alabama começaram uma paralisação do trabalho para protestar contra suas condições de vida e várias das duras leis estaduais de condenação e liberdade condicional. (É um dos sete estados que não pagam aos prisioneiros por seu trabalho.) Em resposta à greve, Kay Ivey, o governador republicano do estado, chamou as demandas dos prisioneiros de “irracionais”. Os prisioneiros relataram retaliação por parte dos guardas. A ACLU e outros grupos documentaram superlotação, abuso por guardas e agressão sexual nas prisões do Alabama; essas questões têm sido uma preocupação para os defensores dos direitos humanos. Durante a administração Trump, o Departamento de Justiça processou o estado e seu Departamento de Correções. Nos últimos cinco anos, as taxas de liberdade condicional caíram vertiginosamente, agravando questões como a superlotação. Enquanto isso, as mortes na prisão aumentaram em mais de cinquenta por cento, e o suicídio e o uso de drogas são desenfreados.

Beth Shelburne é uma jornalista do Alabama que cobre as prisões do estado do Alabama. Como parte da Campanha de Justiça Inteligente da ACLU, ela também é autora de muitos dos relatórios da organização sobre as prisões do Alabama. (Sua coluna Substack se chama “Moth to Flame.”) Recentemente conversamos por telefone. Durante nossa conversa, que foi editada para maior extensão e clareza, discutimos as raízes históricas dos problemas atuais nas prisões do Alabama, por que as condições se deterioraram nos últimos anos e as divisões entre os prisioneiros sobre até onde levar seu protesto atual.

Há muito tempo existem preocupações sobre as prisões do Alabama. Qual foi o ímpeto para que esse protesto acontecesse agora? O que levou as coisas ao limite?

Está se infiltrando há muitos, muitos anos. É importante enquadrar corretamente o que está acontecendo agora nas prisões. A maior parte da cobertura retratou o evento em termos de pessoas encarceradas se unindo contra o sistema prisional, mas acho que a situação é muito mais complicada, sutil e volátil. Eu não tenho chamado isso de “greve”. Por causa dessa dinâmica, acho que “paralisação de trabalho” é mais certeiro. Eu acho que a população encarcerada concorda unanimemente que as condições dentro das prisões são tão terríveis, tão desesperadas, tão violentas, caóticas, corruptas e perigosas, que algo absolutamente precisa mudar. E qualquer remédio que possa ter resultado do Departamento de Justiça simplesmente não aconteceu. A decepção de que as coisas não mudaram como resultado da entrada do Departamento de Justiça levou a essa paralisação do trabalho.

Existem diferentes facções dentro das prisões envolvidas nesta ação, e as táticas usadas para conseguir a paralisação variam de acordo com a instalação. Conversei com pessoas que estiveram envolvidas na organização e eles estão totalmente a favor de fazer isso, não importa quanto tempo leve, por qualquer meio necessário, mesmo que termine em derramamento de sangue. Conversei com pessoas que apoiam as demandas que foram feitas, mas não apoiam táticas de ameaças e intimidações. E então eu conversei com pessoas que absolutamente não apoiam isso, mas eles estão concordando com isso por medo. Há todos os tipos de dinâmicas em jogo. Não é exatamente um momento kumbaya dentro das prisões. Há muita ansiedade e incerteza – e uma sensação de pavor – sobre como isso vai acabar, e temo que não termine bem.

Para dar um passo atrás, como você descreveria fundamentalmente o estado das prisões do Alabama, e como você diria que elas diferem das prisões em outras partes do país, se você acha que elas diferem?

Sim. Os problemas no Alabama são diferentes, apenas por causa do escopo e da escala. Os problemas de superlotação, falta de pessoal, violência e corrupção são fundamentais para o nosso sistema carcerário, e existem em todas as cadeias e prisões nos Estados Unidos, mas no Alabama eles estão todos sob efeito de esteróides. Nos últimos dez anos mais ou menos, que é o tempo em que venho cobrindo consistentemente essas questões, você teve uma hemorragia de funcionários, juntamente com uma insistência em manter as pessoas na prisão em vez de criar caminhos para sair da prisão, e uma explosão no comércio de contrabando que, é claro, é facilitada quando há falta de funcionários, ou funcionários corruptos.

Novamente, esses problemas existem em todos os lugares, mas são tão difundidos e tão normalizados dentro do sistema prisional do Alabama que existem 24 horas por dia. Qualquer sentença pode se transformar em sentença de morte, e o nível de violência, exploração, abuso sexual e extorsão está fora dos padrões. Parece uma hipérbole quando você começa a falar com as pessoas no sistema porque pensa que não há como tudo isso ser verdade. Parece “Senhor das Moscas”. Mas tenho monitorado os dados, principalmente os dados de óbitos — comprovam todas essas histórias sobre a ilegalidade que permeia todo o sistema.

Quais dados você coletou que se destacam particularmente para você?

Desde 2018, venho analisando o número de mortes dentro das prisões, principalmente mortes por violência prisional, como homicídios entre pessoas encarceradas, homicídios por força excessiva, mortes relacionadas a drogas (que incluem overdoses e coisas como doenças ou sepse devido ao uso prolongado de drogas intravenosas) e também suicídios. Durante esse período, vimos esse aumento surpreendente de mortes devido a essas causas.

O que realmente me surpreendeu é o número de mortes relacionadas às drogas. Que disparou durante COVID. São mortes por overdose devido a níveis letais de fentanil, metanfetaminas e drogas sintéticas que passam pela prisão. Estes estão amplamente disponíveis e muito fáceis de obter. Eles são usados ​​a céu aberto e traficados por funcionários e pessoas encarceradas. As pessoas que acabam na prisão como resultado do uso de substâncias são realmente as que sofrem, porque são imediatamente exploradas e podem muito facilmente acabar em dívida. Suas famílias são extorquidas e eles são regularmente vítimas de assaltos e assassinatos.

Em 2021, rastreei cerca de quarenta mortes por essas causas. Cerca de vinte deles estavam relacionados com drogas. Este ano, estou com sessenta dessas mortes, e acabamos de começar outubro, então temos três meses pela frente. Quarenta das mortes foram relacionadas a drogas – o número de mortes relacionadas a drogas do ano passado para este ano dobrou. Esses problemas persistem porque há uma relutância em admitir que a principal fonte desse comércio de contrabando é o pessoal, e você não pode consertar o que não pode admitir.

O Departamento de Correções anunciará publicamente as prisões de policiais que são pegos com drogas, mas ouço repetidas vezes de funcionários e de pessoas encarceradas que essas prisões realmente são frutos de baixo custo. Eles não cortaram a cabeça da cobra, e essa corrupção é generalizada em toda a agência. Ele percorre todo o caminho até a cadeia alimentar. Até que eles façam isso, esses problemas continuarão.

Vamos vincular ao relatório da ACLU que você fez sobre essas mortes, mas você pode explicar por que acha que ficou muito pior desde 2018? Sabemos que as prisões foram particularmente atingidas por COVID. O que fez com que as coisas se deteriorassem tanto nos últimos quatro anos?

É interessante porque expira exatamente quando o Departamento de Justiça se envolveu ativamente na investigação das prisões do Alabama, divulgando descobertas sobre as condições inconstitucionais e, finalmente, processando o estado. Você pensaria que o oposto aconteceria. Você pensaria que as coisas iriam melhorar. Esse não foi o caso.

Eu acho que há uma série de fatores acontecendo ao mesmo tempo. Já falamos de alguns deles: a corrupção e a falta de pessoal, que só pioraram. Houve uma verdadeira hemorragia de funcionários dentro da agência. É mais sutil do que apenas os níveis da equipe; a administração do Departamento de Correções tomou algumas decisões sobre como lidar com a falta de pessoal que não funcionou bem. Os agentes penitenciários básicos são limitados em seu poder; algumas pessoas muito jovens, inexperientes e desqualificadas estão preenchendo muitos desses cargos vazios. Como você pode imaginar, isso cria muito desconforto entre os funcionários. Houve um êxodo, não apenas de oficiais, mas de muitos dos tenentes, capitães e sargentos mais experientes, pessoas que são oficiais correcionais de nível gerencial, porque ficaram tão frustrados com essa dinâmica de ter que treinar muito jovens, pessoas inexperientes que não têm idéia no que estão entrando.