EU percebi que David Trimble e eu nos daríamos bem quando nos encontramos pela primeira vez. Durante o almoço perto de Whitehall no início da década de 1990, perguntei a Trimble, naqueles dias a personificação de um parlamentar da linha-dura do Ulster Unionista, se ele já passou algum tempo na República da Irlanda. Com um sorriso, ele respondeu que recentemente esteve em Dublin para uma apresentação de Kát’a Kabanová, de Leoš Janáček, uma obra que ele admirava muito. Passamos o resto do almoço conversando sobre ópera e também sobre política. Ficou claro que este era um político sindicalista que valia a pena conhecer.

E assim provou ao longo de muitos anos, em conversas de todos os tipos. Trimble, que morreu esta semana, era inteligente, acessível, às vezes perspicaz, mas acima de tudo um político imensamente prático. Ele vinha de uma família sindicalista relativamente liberal em County Down, mas sempre soube que tinha que levar sua base ardentemente leal em seu distrito eleitoral de Upper Bann ao longo de qualquer novo caminho que ele defendesse ou que os eventos exigissem. Ele era um daqueles políticos que pensam nas esquinas, não em linhas retas, o melhor tipo.

A política para Trimble era certamente sobre a defesa de fortes interesses sindicalistas. Esse fio une o papel implacável que desempenhou nos confrontos de Drumcree de 1995 com sua abordagem mais flexível para conversar com os republicanos nos anos que se seguiram, bem como seu apoio sombrio e equivocado ao Brexit. Mas essas políticas também visavam ajustar-se e ajudar a moldar a mudança na Irlanda do Norte. Durante a década chave que começou em 1995, quando se tornou líder da UUP, até 2005, quando seu partido foi esmagado pelo DUP de Ian Paisley, ele muitas vezes se mostrou muito bom nisso, principalmente quando ele entregou uma maioria sindicalista para a sexta-feira santa. acordo que assinou em 1998.

Um quarto de século depois, é fácil dar como certo o que Trimble, junto com muitos outros, alcançou naquela época. É extremamente importante não fazer isso. A Irlanda do Norte em que Trimble viveu a primeira metade de sua vida adulta era o lugar mais sombrio, injusto e violento da Europa Ocidental. Dinheiro, esperança e confiança eram muito escassos. A Irlanda do Norte que Trimble ajudou a criar depois de 1998 pode estar muito longe de ser perfeita, mas economicamente, politicamente e culturalmente é outro mundo. Nas palavras de seu biógrafo Dean Godson esta semana, é por isso que Trimble é importante.

Trimble nunca foi o político paroquial estereotipado do Ulster e sempre se interessou pelo quadro maior. Certa vez, ele repreendeu Steve Bell por sempre o retratar com um chapéu-coco, um item da iconografia laranja que ele negou com indignação ter possuído. Com seu amplo interior cultural, ele pensava em si mesmo, e no sindicalismo da Irlanda do Norte, como jogadores em um palco britânico e às vezes até internacional. Embora as fronteiras fossem extremamente grandes em sua carreira política, ele provou no final ter surpreendentemente poucas barreiras mentais próprias.

É em parte por isso que, como sindicalista na prática e na teoria, quando perdeu seu assento em Westminster, ele gravitou mais em direção à Grã-Bretanha, tornando-se um par conservador e passando parte de seu tempo de inatividade pilotando seu barco estreito pelos canais da Inglaterra. Quando a conferência dos conservadores era em Birmingham, os Trimbles atracavam na bacia da Gas Street. Ele às vezes atracava perto dos escritórios do Guardian em Londres, e a última vez que nos encontramos foi quando encontrei David e sua esposa, Daphne, bebendo vinho branco em um jardim à beira do canal.

No entanto, se Trimble importava – o que ele importava – sua maneira de fazer política era a chave. E essa abordagem não deve perecer com ele. Isso nos leva à grande ironia de sua carreira posterior. Justamente quando Trimble, o Unionista do Ulster com o interior que pensava nas esquinas, decidiu se tornar um Conservador para enfatizar, em parte, sua ruptura com a política fundamentalista e de soma zero da Irlanda do Norte, então, ao mesmo tempo, o partido Conservador fez o oposto romper com seu próprio passado mais pragmático e começou a abraçar um fundamentalismo próprio, tornando-se mais do que nunca uma versão britânica do DUP.

Assim, quando Rishi Sunak e Liz Truss começaram seu primeiro debate na segunda-feira, cada um elogiando Trimble como um gigante político, não se deixem enganar. Nem Sunak nem Truss são conservadores no sentido que Trimble entendeu. Nenhum deles mostra qualquer indício de estar interessado na Irlanda do Norte, no manejo incorreto do processo do Brexit lá, ou nos perigos mais amplos que ameaçam a união do Reino Unido. Esses não são os únicos assuntos que foram quase totalmente ignorados na corrida pela liderança – principalmente pela maioria da imprensa, que nunca se interessou nem remotamente pela Irlanda do Norte – mas certamente estão entre os mais importantes.

Havia muito com o que discordar na política de Trimble. Ele errou muitas coisas, embora tenha acertado uma grande coisa. Mas quando Trimble adotou uma linha política dura, ou se comportou de forma irracional, foi quase invariavelmente como um meio para um eventual fim de compromisso, não como um fim em si mesmo. Particularmente no caso de Truss, e cada vez mais no de Sunak, a atitude linha-dura é tudo o que existe. Truss não quer anular o protocolo da Irlanda do Norte porque se preocupa com o futuro da Irlanda do Norte, mas porque não. O que quer que você pense sobre ele, você nunca poderia dizer isso sobre David Trimble.