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Na pesquisa, divulgada no sábado, o senador Charles E. Grassley (R) tem uma vantagem de 3 pontos sobre seu adversário democrata, o almirante da Marinha Mike Franken – uma margem descrita com segurança como um sorteio. Isso é para um senador em exercício que foi reeleito seis vezes por uma margem média de 35 pontos percentuais. Sua corrida mais próxima ao Senado até hoje foi em 1980, quando foi eleito pela primeira vez; então ele ganhou por 8 pontos.

Desde então, ele desfrutou dos benefícios da incumbência em um estado que aparentemente está culturalmente comprometido com a ideia. Em 2014, escrevi sobre o estranho padrão em Iowa de 1980 a 2010: os eleitores do estado iriam às urnas e votariam esmagadoramente para enviar Grassley ao Senado e, quatro anos depois, enviar o democrata Tom Harkin para lá também. Às vezes, a reeleição de Grassley se alinhava com a disputa presidencial; às vezes o Harkin’s o fazia. Não importava.

Então Harkin anunciou sua aposentadoria aos 74 anos. Em 2014, seu assento foi conquistado por Joni Ernst (D), que ocupou em 2020. Mais ou menos na mesma época, Iowa mudou com mais força para a direita na votação presidencial.

Mas observe o que aconteceu com as margens nas corridas presidencial e do Senado desde 2014, com exceção de Grassley. Em 2014, Ernst venceu por cerca de 8 pontos. Em 2020, ela ganhou a reeleição um pouco mais estreita. Donald Trump venceu o estadual em 2016 e 2020 por 9 pontos e 8 pontos, respectivamente. Em outras palavras, as eleições federais estaduais em Iowa desde 2014 têm estado consistentemente na faixa de uma vantagem de 8 pontos do GOP.

Novamente, a reeleição de Grassley em 2016 foi uma exceção à tendência. Mas suas duas últimas candidaturas à reeleição têm tendência de queda: em 2010 (um grande ano republicano), ele venceu por 31 pontos, abaixo dos 42 pontos seis anos antes. Então, em 2016, ele venceu por 24 pontos. Se essa tendência continuar, você esperaria que ele ganhasse com uma margem de dois dígitos este ano também.

Mas não apenas a política de Iowa se tornou menos bipartidária desde 2014, como o próprio Grassley mudou. A saber: ele envelheceu.

Esta não é uma revelação devastadora, é claro, observando que o tempo progride em uma direção consistente. Mas parece claro que em um momento em que a idade dos líderes eleitos está sob escrutínio especial, buscar a reeleição aos 89 anos não é necessariamente uma vantagem.

Que Grassley procurou a reeleição é seu próprio comentário sobre o envelhecimento da América. Os baby boomers mais velhos têm 76 anos e são muitos. Mas a chegada da geração do milênio na votação significa que há tanta pressão de baixo para uma nova liderança quanto há apoio aos membros da geração de Grassley.

Os dados do Census Bureau mostram que, em 2010, 21% do eleitorado nacional era 10 anos mais novo que Grassley ou mais. Em 2020 – um ano presidencial com participação recorde, reconhecidamente – apenas 8% do eleitorado era 10 anos mais novo que Grassley ou mais. Sete por cento do eleitorado de 2010 era 50 ou mais anos mais jovem que Grassley. Em 2020, 29% do eleitorado era.

Essa preocupação se reflete na pesquisa de Selzer. Seis em cada 10 habitantes de Iowa veem a idade de Grassley como uma preocupação; apenas um terço o vê como um ativo. Entre os independentes, o dobro de habitantes de Iowa vê isso como uma preocupação do que um ativo.

Franken, o adversário de Grassley, está jogando a questão. Um de Anúncios divulgado por sua campanha no mês passado tem eleitores mais velhos (ou, pelo menos, atores destinados a representar tais eleitores) reclamando sobre os votos de Grassley centrados em questões importantes como custos de saúde. Mas o ponto sobre a idade de Grassley não é sutil: termina com uma linha do tempo de seu tempo no Senado e uma rápida apresentação de slides da aparição de Grassley em cada concurso. Um jovem de Iowa se tornando uma instituição idosa de Washington.

Mesmo que Grassley não tivesse a idade que tem, parece provável que ele não chegaria à reeleição por uma margem de 30 pontos. Mas ele é tão velho quanto ele, e os dados de Selzer sugerem que isso é um risco.

E os dados de Selzer merecem atenção.