NILES, Michigan – Por décadas, Mike Noonan foi o consumado insider político de Illinois. Ele trabalhou agressivamente em campanhas democratas em todos os tipos de comunidades e foi um grande jogador nos bastidores da legislação no Capitólio do estado.

Depois de anos como funcionário e principal agente político do chefe democrata de longa data Michael Madigan, Noonan era um lobista com uma longa lista de clientes em Springfield.

Mas um escândalo de corrupção acabou com o longo reinado de Madigan no ano passado. E desde então, Noonan deixou Illinois inteiramente.

No verão passado, Noonan começou o que espera que seja uma segunda carreira mais suave como proprietário de uma fazenda de maconha orgânica e “ganjier” certificado nesta pequena cidade no sudoeste de Michigan.

Noonan, 54, diz que está farto da política em Illinois e está se dedicando a lutar pela “revolução da maconha artesanal” em sua nova casa do outro lado do Lago Michigan.

“A vida realmente mudou, e tudo para melhor”, diz Noonan, vestindo um avental na loja de varejo de sua Southland Farms em Niles, Michigan, a cerca de 160 quilômetros de Chicago.

Noonan refere-se à loja da Southland Farms como um “budtique” – refletindo o objetivo da empresa de fornecer uma experiência sofisticada e “erva daninha de qualidade” para os consumidores de cannabis.

Ao lado da caixa registradora na frente da loja, Noonan exibe com orgulho o certificado que ganhou como um ganjier – um conhecedor certificado de maconha fina. Ele passou em um curso no norte da Califórnia para se tornar um dos menos de 200 ganjiers do mundo, treinado para orientar os usuários de cannabis da mesma forma que um sommelier aconselha os bebedores de vinho.

Embora não tenha sido pessoalmente implicado no escândalo de corrupção de Illinois, o nativo dos subúrbios ao sul de Chicago diz que sentiu que era o momento certo para deixar a cena política.

“Vamos ser honestos”, disse ele. “Talvez eu não fosse o melhor em identificar as pessoas que não deveriam estar na política, porque obviamente ainda gosto e me importo com muitas pessoas que agora são vistas como canalhas.

“Para mim, era hora de seguir em frente. Porque eu havia realizado muito e me sentia bem com o que havia feito.”

Obtendo ‘Noonan-ed’

Noonan começou como funcionário de Madigan em 1994 e gerenciou campanhas legislativas estaduais para seus aliados e outros no Partido Democrata de Illinois. Ele ganhou destaque há 20 anos ao administrar a primeira campanha para procuradora-geral de Illinois da filha do chefe, Lisa Madigan.

Noonan adorava aparecer do lado de fora das coletivas de imprensa de seu rival republicano para oferecer refutações instantâneas aos repórteres. Ele era tão bom nisso que os rivais reclamaram sobre “ter sido Noonan-ed”.

Mesmo antes de entrar para a política, Noonan diz que apreciava profundamente a maconha – usando-a desde 1986, quando ainda era ilegal.

Ele diz que Madigan ficou sabendo de seu vício em maconha em 1996, quando um concorrente na política o denunciou. Ele pensou que isso lhe custaria o emprego, mas lembrou-se de seu supervisor na organização Madigan dizendo que ele não seria demitido.

“Eu era um cara trabalhador e acho que, mais importante, tive sucesso para eles”, diz Noonan. “E então a repreensão que recebi do meu chefe na época foi: ‘Você foi denunciado. Não parece estar afetando em nada o seu trabalho. Vejo você amanhã.'”

Noonan também acredita que Madigan deu a ele um passe porque ele entendeu que “Ninguém é apenas uma coisa. E as pessoas podem ser boas e podem ser más.” Um advogado de Madigan se recusou a comentar sobre a lembrança de Noonan desse incidente.

Escândalo ComEd abala Springfield

Depois de ajudar Lisa Madigan a ganhar um cargo estadual, Noonan tornou-se um lobista em Springfield para principalmente clientes corporativos.

Entre as empresas que ele representou no Capitólio de Illinois estava a Commonwealth Edison. A gigante concessionária de energia admitiu em 2020 que contratou aliados de Madigan como consultores e os pagou por pouco ou nenhum trabalho para agradar o orador, que ajudou a aprovar uma legislação que aumentou drasticamente os lucros da ComEd.

Madigan renunciou no ano passado e foi indiciado no escândalo, mas negou qualquer irregularidade e seu caso está pendente no tribunal federal.

De acordo com registros e fontes do tribunal federal, o então parceiro de negócios de Noonan, Victor Reyes, ganhou um contrato para seu escritório de advocacia com a ComEd, supostamente como parte dos esforços da companhia elétrica para agradar Madigan. Reyes não foi acusado de nenhum crime e Noonan diz que não teve nada a ver com o escritório de advocacia de Reyes.

A situação prejudicou os negócios do Roosevelt Group, o negócio de lobby e relações públicas que Noonan possuía com Reyes no centro de Chicago. Noonan diz que vendeu sua participação no Roosevelt Group e os registros mostram que ele cancelou seu registro como lobista em Illinois em julho de 2021.

“Fui associado a muitas pessoas que não estão mais na política, muitas delas porque o governo federal decidiu que não deveriam mais estar na política”, disse ele.

Nesse ponto, ele disse que decidiu: “Preciso de outro ato”.

Uma nova carreira no negócio de ervas daninhas

Noonan diz que agora é um dos pequenos tentando fornecer uma alternativa mais elegante e de maior qualidade aos produtos oferecidos pelos grandes interesses da maconha.

Tudo em sua loja em Michigan é cultivado no local, a partir de sementes. Atrás do bufê, a Southland Farms tem cinco salas climatizadas cheias de dezenas de plantas de maconha folhosas altamente pungentes. Todos os produtos são processados ​​no local e vendidos exclusivamente lá.

Para se tornar um ganjier, ele passou por seis meses de treinamento online, três dias de aulas presenciais e um exame de um dia inteiro no Condado de Humboldt, Califórnia, em julho. Nesse mesmo mês, Southland Farms abriu suas portas.

No escritório de Noonan, há apenas um único lembrete de seus 25 anos na política: um sinal de “24 horas para a vitória” de um comício na véspera da eleição para a campanha de Todd Stroger para presidente do Conselho do Condado de Cook em 2006. Stroger venceu por pouco, depois que o então presidente dos EUA senador chamado Barack Obama apareceu no comício.

Noonan diz que a placa o lembra de “continuar lutando até o fim” – e não hesitar em pedir ajuda a amigos em momentos de necessidade.

Dan Mihalopoulos é repórter da equipe de governo e política da WBEZ.