Houve um tempo em que a libertação de cidadãos americanos que haviam sido presos injustamente por um adversário estrangeiro era um momento de alívio e celebração bipartidário: o retorno de 2018 de três homens da Coreia do Norte, assegurados pelo presidente Donald J. Trump, ou a libertação de 1991 de Terry Anderson, um jornalista americano, após anos de cativeiro no Líbano.

Esses momentos pareciam artefatos em tons de sépia na sexta-feira, quando Brittney Griner, a estrela do basquete feminino, entrou discretamente em uma base militar no Texas para avaliação após sua libertação da Rússia, enquanto um repórter da Fox News salpicava a secretária de imprensa da Casa Branca, Karine Jean- Pierre, com perguntas pontuais sobre uma troca que ele disse ter enviado o “Mercador da Morte” à Rússia por um “atleta profissional”.

Poucas horas após a libertação de Griner, grande parte da direita estava em total ultraje, atacando o homem pelo qual Griner havia sido trocada – Viktor Bout, um notório comerciante de armas russo cumprindo pena, em parte, por colocar vidas americanas em perigo. – e o fracasso do governo Biden em garantir a libertação também, ou em vez disso, de um ex-fuzileiro naval, Paul Whelan, que definha em uma prisão russa desde sua prisão em 2018 por acusações de espionagem.

Uma quantidade considerável de atenção também foi dada a quem Griner é: uma mulher negra, uma celebridade, uma lésbica casada e, embora tenha passado despercebido até agora, uma liberal assertiva – alguém que, no auge das vidas negras Matter protesta, chamada para parar de tocar o hino nacional nos jogos de basquete de seu time.

Desde os primeiros dias da Guerra Fria até o prolongado conflito no Afeganistão, as libertações de reféns acarretaram riscos políticos, especialmente quando envolvem trocas de prisioneiros, disse Danielle Gilbert, do Dartmouth College, especialista em tais acordos. As cenas de alegria e o drama humano de uma volta à liberdade devem ser temperados pelo conhecimento de que a vitória foi conquistada por meio de um acordo com o adversário — quase sempre envolvendo uma concessão que o adversário tanto desejava.

E, claro, questões legítimas podem ser levantadas sobre essas trocas, incluindo se elas encorajam ainda mais a tomada de reféns ou podem colocar americanos em perigo, como Whelan, que são deixados para trás.

O deputado Kevin McCarthy, da Califórnia, que espera ser o porta-voz da Câmara controlada pelos republicanos no ano que vem, tocou no assunto quando apareceu na Fox News para condenar a “acusação forjada” contra a Sra. Bout havia “nos tornado mais fracos”. Ele acrescentou: “Isso tornou Putin mais forte e os americanos mais vulneráveis”.

Mas o caso da Sra. Griner foi além de tais cálculos, nas arenas repletas de raça, gênero e orientação sexual, e em um momento de partidarismo sem concessões, quando grandes faixas do público americano estão mergulhadas na política de queixas e adversários. demonização do Sr. Trump e seus acólitos.

O filho do ex-presidente Donald Jr. roubou a identidade da Sra. Griner quando escreveu que o governo Biden “aparentemente estava preocupado que sua pontuação no DEI caísse se libertassem um fuzileiro naval americano”, usando o acrônimo do mundo corporativo para diversidade, equidade e inclusão.

Seu pai, o ex-presidente, questionou as opiniões políticas de Griner, declarando que ela “odiava abertamente nosso país”. Representante Marjorie Taylor Greene da Geórgia chamado de troca de prisioneiros “outro motivo para o impeachment de Biden.”

E esses estavam entre os comentários mais inofensivos da direita dominada por Trump.

“Existe uma sensação subjacente de que isso faz parte do foco dos democratas em alguém que simpatiza com eles e deixa um fuzileiro naval para trás”, disse David Silbey, historiador militar da Cornell University. “Isso se encaixa perfeitamente na narrativa que grande parte da direita está contando à América, sobre quem tem o privilégio na América de Biden.”

As trocas de prisioneiros sempre foram politicamente difíceis, especialmente para os presidentes democratas. Whelan foi feito prisioneiro quando Trump estava na Casa Branca, e sua irmã, Elizabeth Whelan, uma apoiadora de Trump, implorou a autoridades próximas ao presidente para tentar obter sua libertação. No verão de 2019, Whelan implorou a ajuda de Trump – “Tweet suas intenções”, ele gritou para os repórteres de dentro de uma gaiola de vidro no Tribunal da Cidade de Moscou – sem sucesso.

No entanto, é o sucessor de Trump quem está levando o calor.

Há muitos precedentes históricos. Quando o avião espião U-2 de Francis Gary Powers foi abatido sobre a União Soviética em 1960, Dwight D. Eisenhower era o presidente, e as simpatias dos Estados Unidos estavam com o piloto, visto como uma vítima inocente no jogo secreto de espionagem da Guerra Fria.

Mas quando John F. Kennedy planejou a libertação de Powers em troca de um coronel da KGB, as simpatias mudaram rapidamente, com alguns republicanos acusando o governo de liberar um “mestre da espionagem” soviético para um covarde que deveria ter engolido uma “pílula suicida” emitida pela CIA. ”

O presidente Barack Obama enfrentou uma reação semelhante em 2014, quando seu governo planejou a libertação de Bowe Bergdahl, um soldado mantido em cativeiro pelo Talibã, em troca de cinco detidos talibãs da prisão militar na Baía de Guantánamo, Cuba. O Sr. Bergdahl havia se afastado de sua base, gerando acusações de que havia recebido o que merecia dele, assim como a posse de resíduos de cannabis da Sra. Griner levou os críticos a sugerir que ela havia causado sua punição, disse a Sra. Gilbert.

A reação de Bergdahl levou a Câmara liderada pelos republicanos a aprovar uma resolução condenando Obama por fazer o acordo sem notificar o Congresso com antecedência, alegando que “essas ações sobrecarregaram desnecessariamente a confiança no compromisso e na capacidade do governo Obama de engajar e trabalhar construtivamente com o Congresso”.

Mas enquanto a troca de Bergdahl pelo menos envolveu combatentes de ambos os lados, os historiadores não conseguiram pensar em nenhum paralelo para a troca de uma estrela do basquete americano por um comerciante de armas russo no 14º ano de uma sentença de 25 anos por conspirar para matar americanos.

O Sr. Bout, imortalizado por Hollywood no filme “O Senhor da Guerra”, foi condenado em 2011 por conspiração para matar cidadãos e funcionários dos EUA com suas vendas indiscriminadas de armas, que armaram organizações terroristas antiamericanas e insurgentes pró-americanos como a UNITA de Angola . Ele alimentou a guerra brutal contra civis na Libéria travada pelo senhor da guerra Charles Taylor, na qual cerca de 300.000 pessoas perderam a vida. O Sr. Bout não seria elegível para liberação até 2029.

Muitos americanos viram a troca como seu governo libertando um assassino de sangue frio, com a morte de milhares em suas mãos, por um membro da elite liberal.

“O governo Biden mostrou ao mundo como realmente é o privilégio”, escreveu Rick Manning, presidente do pró-Trump Americans for Limited Government.

A política da Sra. Griner realmente veio da esquerda. A publicação negra de tendência liberal The Root a nomeou uma das afro-americanas mais influentes de 2020 depois que ela disse ao The Arizona Republic no auge dos protestos de George Floyd: “Sinceramente, sinto que não devemos tocar o hino nacional durante nossa temporada”.

A Sra. Gilbert disse que recebeu uma série de e-mails por meses – muitos deles racistas e homofóbicos – questionando por que a Sra. Griner deveria ser libertada. Na sexta-feira, eles se tornaram uma torrente.

Ainda assim, Colin Kaepernick Ms. Griner não é. Sua política era desconhecida para a maioria dos americanos além da extrema direita e da ardente esquerda até sua libertação, quando vozes proeminentes da direita os agarraram. Tucker Carlson conduziu seu programa de maior audiência na Fox News na noite de quinta-feira com uma diatribe, acusando Griner de ser antipatriótica e sugerindo que Whelan havia sido deixado para trás por causa de sua política.

“Whelan é um eleitor de Trump e cometeu o erro de dizer isso nas redes sociais”, disse Carlson em seu monólogo. “Ele está pagando o preço agora. Brittney Griner não é. Ela tem uma política muito diferente. Brittney Griner despreza os Estados Unidos.

E o Sr. Carlson foi explícito sobre a identidade dela – “que”, disse ele, “é fundamental para a equidade”. Ele continuou: “Brittney Griner não é branca e é lésbica”.

Por mais que sua fama e proeminência tenham tornado seu encarceramento intolerável para alguns americanos, o gênero de Griner pode estar influenciando a troca aos olhos de alguns críticos, sugeriu o professor Silbey.

No basquete profissional feminino, a Sra. Griner é uma superestrela: medalhista de ouro olímpica, campeã nacional com o Phoenix Mercury, seis vezes all-star e a única verdadeira pivô a liderar a WNBA em pontuação.

A resposta à sua prisão em Moscou por acusações de drogas extremamente pequenas – e especialmente à sua libertação – teria sido totalmente diferente se tivessem acontecido com seu equivalente masculino, disse ele.

“Se LeBron James tivesse sido agarrado pela Rússia em um aeroporto e enviado para um campo de prisioneiros”, disse o professor Silbey, “imagine o nível de histeria que isso teria causado”.