A primeira vez que estive em um helicóptero, e a primeira vez que cobri uma corrida para governador, foi a primeira vez que conheci John Y. Brown Jr.

Era a segunda-feira após o Kentucky Derby de 1979, e Brown estava usando um helicóptero para compensar sua candidatura tardia, voando de cidade em cidade, muitas vezes acompanhado por sua nova esposa, esportista e Miss América Phyllis George. A fama dela e o dinheiro dele foram fundamentais para a eleição dele, mas o helicóptero foi uma metáfora sutil para a campanha: um vento forte e fresco soprava.

Brown, que morreu na segunda-feira aos 88 anos, fez apenas duas promessas: administrar o governo do estado como um negócio e usar suas habilidades de vendas e experiência em negócios – desde vender enciclopédias até tornar o Kentucky Fried Chicken uma marca internacional – para trazer empregos para nosso pobre estado. .

Para Brown, “dirigir o governo como um negócio” significava reforma. Duvido que ele tenha usado essa palavra venerável para descrever sua plataforma, mas era isso: as decisões do governo seriam baseadas em princípios de negócios, não em alinhamentos políticos e, para fazer isso, ele traria sangue novo ao governo, incluindo executivos de negócios que zombavam em políticos.

Brown não precisou ser específico; os eleitores sabiam o que ele queria dizer por causa do histórico de corrupção do estado, ampliado pelas investigações do então governador. Julian Carroll, e eles sabiam que Brown estava operando com seu próprio dinheiro, não com contribuições daqueles que poderiam ganhar ou perder nas mãos do estado.

O sangue fresco incluiu o desenvolvedor Frank Metts, que abalou o Gabinete de Transportes e seu departamento de rodovias, um antro de intrigas políticas desde o início; outro empresário de Louisville, George Fischer, que, como secretário do gabinete, montou o rebanho de burocratas que tentavam esconder gordura em seus orçamentos; Grady Stumbo, um médico do leste de Kentucky, que dirigia o enorme Gabinete de Recursos Humanos com os pobres em mente; Danny Briscoe de Louisville, que trouxe um pedigree político para o Departamento de Seguros arruinado pela política, mas o limpou e publicou as primeiras comparações das taxas das empresas.

Isso não quer dizer que o patrocínio político acabou, ou que amigos não faziam favores para amigos, mas Brown não queria fazer parte disso e deu o tom para o poder executivo. Fora dela, deu ao legislativo a independência que ele exigia e merecia. Freqüentemente, ele recebe mais crédito do que merece, já que qualquer tentativa de ditar a seleção de líderes legislativos provavelmente teria falhado, mas ele merece crédito por uma batalha não travada.

Os críticos de Brown gostam de dizer que ele não realizou muito como governador e perdeu a chance de colocar Kentucky no caminho da reforma escolar, mas a economia do estado estava atolada em uma profunda recessão nacional, e a reforma escolar ocorreu nas duas administrações seguintes. . Ele deve ser lembrado como um reformador em geral, alguém que fez os habitantes de Kentuck perceberem que seu estado não precisava tolerar a política como de costume.

Nesse sentido, Brown foi legatário de Wilson Wyatt, de Louisville, e do governador Edward “Ned” Breathitt, cuja sessão legislativa de 1966 continua sendo a mais reformista já registrada; e seu legado inclui pelo menos dois outros governadores.

Depois que outro empresário milionário, Wallace Wilkinson, fez política como sempre como governador em 1987-91, os democratas indicaram em reação parcial o então tenente. Gov. Brereton Jones, que realizou a campanha mais abertamente reformista de qualquer governador moderno e ganhou reformas fundamentais no financiamento de campanha, eleições, contratação do governo e muito mais. (Jones, 83 anos, está sendo tratado para a doença de Alzheimer, sob os cuidados do Sanders-Brown Center na Universidade de Kentucky; sua esposa, Libby Jones, me disse: “Nossa família sente que ele está recebendo cuidados excelentes e é eternamente grato por nossa papel importante do amigo John Y. na co-fundação do centro.”)

Jones foi sucedido pelo democrata Paul Patton, que era um político mais tradicional, mas tinha uma forte veia reformista, exercido mais fortemente na reformulação do sistema de ensino superior do estado. Seu primeiro emprego no governo depois de ser operador de carvão foi no Brown-Metts Transportation Cabinet.

Kentucky deve se lembrar e celebrar esses reformadores e suas reformas, porque o impulso reformista na política de Kentucky nunca foi tão forte quanto na maioria dos outros estados – talvez porque os habitantes de Kentucky sejam bastante cínicos em relação aos políticos, e não sem motivo.

Em muitas comunidades, eles veem os funcionários tratando os cargos públicos como bens privados em vez de fundos públicos, e nos níveis estadual e federal eles veem as alavancas do governo sendo acionadas principalmente para o benefício daqueles que financiam as campanhas dos titulares de cargos. Muitos não acham que seu governo está nivelado, e essa é uma das razões pelas quais Donald Trump tem milhões de apoiadores; eles o perdoam por não estar no nível porque acreditam que o sistema não está.

Para que a política funcione, precisamos de doses de reforma real, de pessoas como John Y. Brown Jr. Que seu exemplo seja lembrado e amplamente seguido.

Al Cross (Twitter @ruralj) é professor da Escola de Jornalismo e Mídia da Universidade de Kentucky e diretor do Instituto de Jornalismo Rural e Assuntos Comunitários. Suas opiniões são dele, não do Reino Unido. Ele foi o escritor político mais antigo do Louisville Courier Journal (1989-2004) e presidente nacional da Society of Professional Journalists em 2001-02. Ele se juntou ao Hall da Fama do Jornalismo de Kentucky em 2010.