Historicamente, o público e a mídia não se importam nem um pouco com os serviços públicos ou os cinco membros da Comissão de Serviço Público da Louisiana, que cumprem mandatos escalonados de seis anos para regular as empresas e cooperativas de propriedade privada que vendem eletricidade a mais de 2 milhões de clientes.

Mas as contas mensais de eletricidade, em média, quase dobraram desde o verão passado, mudando essa dinâmica para os dois candidatos à reeleição em 8 de novembro.

“Parece que estou concorrendo apenas contra os projetos de lei”, disse o presidente do PSC, Lambert Boissiere III, D-New Orleans. “Estamos sujeitos a coisas fora de nosso controle, como o preço do gás natural e as tempestades. Mas fizemos algumas coisas para ajudar os consumidores a pagar essas contas mais altas.”

Descendente de uma família politicamente proeminente, Boissiere, de 56 anos, enfrenta quatro oponentes para continuar seu mandato de 18 anos representando todas ou parte de 10 paróquias do Distrito 3 de Nova Orleans até o rio Mississippi em Baton Rouge.

Em Acadiana, o vice-presidente do PSC, Mike Francis, R-Crowley, tem dois oponentes desafiando sua reeleição pelo mesmo motivo.

“Todo mundo está irritado com os altos preços e eles acham que é culpa das grandes empresas de serviços públicos e que não estamos fazendo nada para responsabilizá-los”, disse Francis, que chefiou o Partido Republicano da Louisiana antes de ingressar no conselho regulador em janeiro de 2017. .

Seu Distrito 4 cobre a totalidade ou parte de 17 paróquias no sudoeste da Louisiana, incluindo Lafayette e Lake Charles.

Um dos oponentes republicanos de Francisco, Shalon Latour, de Iowa, disse que as contas altas são a única razão pela qual ele entrou com o pedido. “Eu não tinha intenção de correr”, acrescentou.

Keith Bodin, outro oponente de Francis, as contas altas levantam questões sobre quão de perto os comissários têm observado a loja.

“Eu fiz muita restauração depois das tempestades. Já vi postes apodrecidos e transformadores que não funcionam há anos. Quando você vê US $ 3,2 bilhões (clientes cobrados), quanto é esse dano da tempestade e quanto é a manutenção que deveria ter sido feita o tempo todo?” disse o candidato do No Party de Ragley.

Embora a maioria seja ignorada pelos eleitores, algumas disputas anteriores do PSC foram turbulentas.

Afinal, cada um dos cinco reguladores tem um eleitorado maior do que os representantes eleitos para o Congresso dos EUA. Assim, o PSC tem sido a plataforma de lançamento para muitos políticos, incluindo os governadores Huey Long, John McKeithen e Kathleen Blanco. Mais recentemente, Foster Campbell e Scott Angelle buscaram cargos em todo o estado enquanto faziam parte da comissão.

As corridas de PSC combativas geralmente se concentram em candidatos que acusam uns aos outros de falhas de caráter. Raramente, ou nunca, a narrativa da campanha se concentrou no que os reguladores realmente fazem: equilibrar os interesses das empresas privadas com os de seus clientes e, assim, definir o preço mensal da eletricidade. O valor aprovado pelo PSC consome um quarto da renda mensal dos trabalhadores pobres e geralmente é a segunda maior obrigação, atrás das hipotecas, para os proprietários.

A defensora do consumidor Logan Atkinson Burke, de Nova Orleans, diz que notou que os eleitores se aprofundaram no processo opaco de criação de taxas com os dois reguladores em exercício e seus seis adversários. Eles querem saber o que o PSC fez e não fez para pressionar as empresas privadas de serviços públicos. As perguntas são sobre o custo do combustível para operar os geradores de eletricidade; sobre a manutenção da infraestrutura que sempre parece falhar durante o clima severo; e sobre os outros fatores que determinam os preços das faturas mensais.

“Isso levou a que muitas pessoas fizessem perguntas que não fizeram essas perguntas antes”, disse Atkinson Burke, diretor executivo da Alliance for Affordable Energy, com sede em Nova Orleans.

Davante Lewis, o democrata de Baton Rouge que é um dos quatro candidatos que desafiam Boissiere, disse: “As contas são algo que está agarrando as pessoas e mostrando o que contribui para contas altas e o que o PSC poderia ter feito, mas optou por não fazer”.

Por exemplo, os comissários passaram mais de uma década considerando, mas nunca agiram, adicionando energia solar, eólica e resíduos naturais fermentados à mistura de combustíveis usados ​​para produzir eletricidade, disse Lewis.

Cerca de dois terços da eletricidade produzida na Louisiana vem de geradores movidos a gás natural. O custo do gás natural subiu de US$ 2,91 por milhão de BTU em junho do ano passado para US$ 8,14 em junho deste ano – um fator importante nas contas mais altas.

O presidente do PSC, Boissiere, destacou que a Louisiana está flutuando no gás natural e seu preço está em torno de dois dólares durante a maior parte dos últimos 10 anos. É difícil convencer consumidores e concessionárias a pagar um pouco mais a cada mês para evitar picos e vales de contas futuras.

“Precisamos aumentar nosso portfólio. Estamos discutindo isso há anos”, disse Boissiere. “Ninguém quer pagar mais.”

O comissário Francis disse: “Nós íamos diversificar e estávamos bem encaminhados e então o preço do gás natural despencou. A questão é para que vamos diversificar e quanto custa?”

“Nós deveríamos estar tendo as conversas difíceis. Deveríamos ter um plano mais diversificado”, disse Jesse T. Thompson, um oponente democrata de Boissiere de Plaquemine.

A frustração dos eleitores expôs o poder oculto da comissão, disse o reverendo Gregory Manning, da Igreja da Comunidade Broadmoor em Nova Orleans e outro desafiante democrata à reeleição de Boissiere.

“Noventa e nove por cento das pessoas com quem converso não ouviram falar da Comissão de Serviço Público”, disse Manning. “Se realmente queremos ajudar as pessoas a fazer parte do processo, temos que entregar as informações de uma forma que elas possam entender, apresentadas em uma linguagem muito direta.”

Willie L. Jones, D-New Orleans, é o quarto desafiante de Boissiere. Ele não respondeu aos pedidos de comentários.

Na interseção da engenharia técnica e das altas finanças, o mundo da regulamentação de serviços públicos tem uma linguagem própria com termos como bolsões de carga, FRPs e consumo de pico. Apenas cerca de 200 executivos de serviços públicos bem pagos e advogados, consultores e lobistas de alto preço participam regularmente das reuniões do PSC.

O diretor executivo da Alliance, Atkinson Burke, explica que o ponto que a maioria dos consumidores não percebe é que os reguladores são legalmente obrigados a equilibrar as necessidades das concessionárias com as tarifas que os consumidores devem pagar. Embora as concessionárias tenham defensores caros, que falam por si, a estrutura não inclui ninguém que defenda oficialmente os consumidores.

Embora seja verdade que, na última década, a Louisiana tem uma das taxas mais baixas do país, disse Atkinson Burke, essa ostentação de executivos e comissários de serviços públicos não conta toda a história. As tarifas compõem apenas parte das cobranças que os clientes têm que pagar mensalmente.

Muito geralmente, o que os clientes pagam é definido por uma fórmula que inclui os custos da concessionária para fabricar, transmitir e distribuir eletricidade, mais um lucro, chamado retorno sobre o patrimônio. Adicionado a esse valor está o custo de uma concessionária de comprar o combustível para os geradores que produzem a eletricidade, chamado de “taxa de ajuste de combustível”. Além disso, os clientes são obrigados a pagar para acender as luzes após as tempestades. Ambos os valores são repassados ​​aos clientes e não são incluídos no cálculo do “retorno sobre o patrimônio”.

Os clientes são cobrados multiplicando esses custos e a quantidade de energia que usam em um determinado mês.

Em 3 de agosto de 2021, a conta da Entergy Louisiana cobrou US$ 281,42 de um proprietário, que incluía US$ 250,91 da taxa básica, US$ 6,47 de taxas de restauração de tempestades e US$ 80,16 de combustível na casa usando 2.503 quilowatts-hora de eletricidade.

Em seguida, o preço do gás natural aumentou, assim como o custo das restaurações de tempestades. Além disso, este verão teve um número histórico de dias com temperaturas na década de 90, o que significa que os consumidores consomem muito mais eletricidade para alimentar os aparelhos de ar condicionado.

Esse mesmo proprietário recebeu uma conta de US$ 471,70 da Entergy em 3 de agosto. O valor inclui US$ 408,74 da tarifa básica de eletricidade, US$ 33,67 em reembolsos de restauração de tempestades e cerca do dobro das taxas de ajuste de combustível em US$ 190,72 para 3.091 quilowatts-hora.