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O presidente Joe Biden proclamou uma grande vitória para os trabalhadores ferroviários e trabalhistas organizados na quinta-feira, depois que seu governo intermediou um acordo provisório com os chefes de frete sobre melhorias há muito procuradas nas condições de trabalho e evitou uma greve potencialmente desastrosa.

Biden tem sido um defensor dos sindicatos, dizendo recentemente em seu discurso no Dia do Trabalho em Pittsburgh que “os sindicatos construíram a classe média”.

Mas sua intervenção – incluindo ligações com líderes sindicais e patrões no período crítico do acordo na noite de quarta-feira – ajudou a levantar a ameaça de uma disputa que poderia ter sérias consequências para a economia e a inflação ainda em alta após as negociações, lideradas por seu secretário do Trabalho, Marty Walsh, durou toda a quarta-feira e no meio da noite de quinta-feira.

O acordo, em princípio, foi uma validação do apoio de Biden aos sindicatos, um fator politicamente significativo, dado o papel do movimento de apoio aos democratas nas eleições de novembro. Mas também evitou uma paralisação prolongada do transporte ferroviário de mercadorias que poderia ter prejudicado a economia e prejudicado politicamente o presidente e seu partido, além de expô-lo às críticas republicanas.

Biden saudou o acordo provisório como “uma vitória para dezenas de milhares de trabalhadores ferroviários que trabalharam incansavelmente durante a pandemia”.

A questão-chave na disputa não era o pagamento, mas as condições de trabalho, que viram alguns engenheiros e condutores ferroviários de carga enfrentando horários de “on-call” que poderiam vê-los escalados para trabalhar em curto prazo, 24 horas por dia e sete dias -uma semana.

Dennis Pierce, presidente da Irmandade de Engenheiros de Locomotivas e Treinadores que estava nas negociações, disse que o envolvimento do governo na condução de um acordo provisório entregou o que os trabalhadores queriam sobre esta questão.

“Este é um acordo histórico pela primeira vez na história registrada que conseguimos obter um acordo que negociou as regras de presença, algo pelo qual lutamos. Esta é a questão da qualidade de vida que tentamos trazer para nossos membros desde o início da rodada de negociação”, disse Pierce e, como outros negociadores sindicais, prestou homenagem ao papel de Biden.

A ameaça de greve não desapareceu inteiramente; o acordo precisa ser ratificado pelos membros do sindicato. Mas se abençoado, o acordo certamente será saudado pelo presidente na campanha como mais um produto para um governo que, segundo ele, está enraizado em melhorar a vida dos americanos de classe média e trabalhadora.

Uma parada prolongada dos vastos trens de carga que serpenteiam pelas pradarias e do norte para o Canadá e do sul para o México teria causado uma crise econômica, social e política total em um momento em que a nação ainda está se recuperando de uma situação frágil e redefiniu o senso de normalidade após a pandemia de Covid-19 e enfrentando os piores picos nos preços dos alimentos desde 1979.

A um quarto do século 21, é um pouco chocante que uma rede ferroviária que a maioria dos americanos provavelmente não pensa ainda seja a espinha dorsal econômica da nação. Mas o último confronto está longe de ser a única ocasião na história em que as disputas trabalhistas neste setor crítico ameaçaram a ruptura nacional e, como resultado, se transformaram em dramas políticos de alto risco. Sem ferrovia de carga, o país não pode funcionar adequadamente.

A disputa pode estar focada nas ferrovias, mas também é emblemática de uma tendência mais ampla nas relações industriais na América moderna, à medida que trabalhadores espremidos em empreendimentos reduzidos agressivamente para maximizar o potencial de lucro, do varejo à saúde e transporte, exigem condições de trabalho habitáveis e recorrer aos sindicatos para obter ajuda.

As repercussões de uma greve ferroviária teriam sido dramáticas.

Cerca de 30% do frete da América se move por via férrea. Se grandes trens, alguns com 240 vagões, não se moverem, o país precisaria encontrar impraticáveis ​​80.000 caminhoneiros para compensar o déficit. Pode parecer contra-intuitivo, mas uma greve nas ferrovias faria os preços da gasolina para os carros dispararem novamente. Isso porque as refinarias teriam dificuldades para obter petróleo bruto suficiente de suas entregas ferroviárias. As colheitas recém-colhidas ficariam presas, incapazes de alcançar as plantas de processamento e poderiam estragar. Grupos agrícolas alertaram para a ameaça aos estoques de fertilizantes que são transportados por ferrovia e necessários para a próxima temporada de plantio. Haveria escassez de alimentos e outros itens nas lojas – e os preços poderiam ter subido novamente, aumentando a atual praga da inflação. Carros novos e usados ​​seriam mais caros se as fábricas não conseguissem as peças necessárias para suas linhas de montagem. E os portos que ficaram entupidos durante a pandemia poderiam voltar a encher, em um enorme problema para a economia dos EUA que rapidamente enviaria ondas de choque ao redor do mundo.

Uma greve de semanas poderia ter ressaltado, mais uma vez, a fragilidade das redes da cadeia de suprimentos que são a base da vida moderna e como não demora muito para incorrer em sérios danos.

Essas consequências dolorosas, que podem afetar todos os americanos, explicam por que as negociações em Washington intermediadas por Walsh foram tão importantes e urgentes.

As negociações para evitar a greve continuaram por 20 horas, com um acordo alcançado por volta das 5h da manhã de quinta-feira, uma fonte familiarizada com o assunto disse a Jeremy Diamond e Phil Mattingly, da CNN. Biden “fez uma ligação crucial” para Walsh e negociadores na noite de quarta-feira, acrescentou a fonte, pressionando ambos os lados a perceber o dano que famílias, empresas e comunidades sentiriam se houvesse um desligamento do sistema ferroviário.

Uma paralisação ferroviária não era apenas uma ameaça ao dia-a-dia de milhões de americanos. A perspectiva foi um grande problema para Biden e os democratas, primeiro porque eles sabem que suas chances brilhantes de evitar uma onda republicana no meio do mandato podem ser frustradas por outro choque devastador na economia que eleva ainda mais os preços e destrói a sensação de normalidade que Biden prometeu restaurar. Outro aumento na inflação causado por uma greve ferroviária também pode forçar o Federal Reserve a prolongar sua estratégia agressiva de taxa de juros, que deve subir mais um degrau na próxima semana, e assim aumentar as chances de uma correção excessiva que leve a economia à recessão.

O presidente, impulsionado pela aprovação de itens importantes do Congresso, vem vendendo agressivamente uma história de que os Estados Unidos estão de volta à ativa novamente e que sua economia está pronta para rugir. Uma greve ferroviária rapidamente mancharia sua credibilidade na venda dessa narrativa.

Em um sentido mais amplo, a disputa ferroviária colocou Biden entre duas vertentes concorrentes de sua identidade política. Ele é o presidente sindical mais pró em décadas. Ele precisa do apoio do movimento para aumentar a participação em novembro e não deseja ser visto pressionando os trabalhadores a aceitar um mau acordo. Por outro lado, o sucesso de toda a sua presidência depende de reduzir a inflação e impedir que os republicanos acumulem maiorias no Capitólio que poderiam torná-lo um pato manco doméstico.

Os republicanos, buscando tirar o debate de meio de mandato de volta da controvérsia sobre a derrubada do direito ao aborto pela Suprema Corte, já identificaram uma abertura na disputa ferroviária. O GOP tentou e não conseguiu aprovar um projeto de lei no Senado que consagraria os acordos que a maioria dos sindicatos ferroviários fizeram com as empresas e evitaria uma greve.

“O presidente Biden já deveria ter resolvido isso sozinho. Os democratas devem deixar isso passar”, tuitou o líder da minoria no Senado, Mitch McConnell.

Mas alguns democratas não estão dispostos a pressionar os sindicatos. A medida do Partido Republicano acabou sendo bloqueada pelo senador progressista Bernie Sanders, que foi duas vezes candidato à indicação presidencial democrata. O independente de Vermont criticou as empresas ferroviárias por faturarem bilhões em lucros e concederem milhões a seus CEOs em compensação, impondo condições de trabalho desumanas.

“A questão-chave nas negociações atuais não são os salários. Eles são sobre as condições de trabalho na indústria que são absolutamente inaceitáveis ​​e quase inacreditáveis”, disse Sanders, criticando a falta de licença médica oferecida a alguns funcionários e um sistema que exige que muitos estejam de plantão para trabalhar em trens 24 horas. um dia por dia e sete dias por semana.

Arthur Wheaton, diretor de Estudos Trabalhistas do ILR Worker Institute da Cornell University, disse que anos de corte de custos e consolidação no setor ferroviário antecederam a pandemia e levaram ao atual impasse.

“As ferrovias se esforçaram muito para reduzir o número de funcionários e reduzir ativamente o número de pessoas que trabalhavam para elas como forma de aumentar seus lucros ou ter um maior retorno sobre o investimento para que pudessem obter mais investimentos de Wall Street”, disse Wheaton. . Mas essa redução da mão de obra causou uma deterioração nas condições dos trabalhadores, que já enfrentavam longas jornadas, e pode levantar preocupações de segurança devido às cargas perigosas que alguns trens transportam. O sistema “on call” mencionado por Sanders está no centro da disputa atual.

“Isso não é sustentável para uma família ou sustentável para sua saúde a longo prazo. Você gostaria de poder ir para a cama sabendo que não precisa trabalhar nas próximas 12 horas, em vez de dizer: ‘Ah, tenho que esperar e ver se o telefone toca’, disse Wheaton.

A ameaça de fechamento de ferrovias teria sido a primeira grande greve no setor desde 1992, quando o Congresso se moveu com velocidade incomum para encerrar uma paralisação trabalhista após apenas dois dias em meio a graves consequências econômicas – incluindo demissões em minas que não podiam mais enviar seu carvão. A greve fechou quase todas as ferrovias de mercadorias e passageiros no país e, como no drama atual, ameaçou se tornar uma tempestade política em ano eleitoral.

Uma questão com essa nova disputa é se um Congresso cada vez mais polarizado poderia concordar com os termos para acabar com a ação industrial ou se uma crise econômica em erupção não deixaria legisladores rivais sem escolha.

Ao longo da história industrial da América nos séculos 20 e 19, greves ferroviárias muitas vezes eclodiram devido a baixos salários ou cortes salariais ou condições difíceis e perigosas. Muitas vezes foram esmagados pelo governo ou pelos barões da indústria, às vezes em meio a cenas de violência. Mas eles também estão escritos na tradição do movimento trabalhista. E também estabeleceram uma influência que se manifestou nas negociações entre sindicatos e chefes de empresas em Washington.

Naquela época e agora, a ameaça de fechamento de ferrovias por um período prolongado evoca repercussões econômicas tão terríveis que a disputa acaba se tornando uma grande questão política que os líderes da nação são chamados a ajudar a resolver – para seu próprio bem e o de todos.