os 20^º século viu um aumento significativo na taxa de encarceramento nos Estados Unidos. A professora assistente de história Melanie Newport estuda prisões, onde ocorre a maior parte do encarceramento, para entender melhor o que moldou essa tendência surpreendente.

Em seu novo livro This is My Jail: Local Politics and the Rise of Mass Incarceration, Newport enfoca a história e a política da prisão do condado de Cook em Chicago e o que sua história pode nos dizer sobre a expansão das prisões em todo o país. Newport se reuniu com UConn Today para discutir prisões e como podemos moldar como elas são administradas.

O que o levou a estudar a história das prisões e especificamente a Cadeia do Condado de Cook?

Eu era um historiador de políticas à procura de uma questão política em um momento interessante em que havia uma crescente mobilização política em torno de questões de justiça criminal. Eu estava entrando em um campo muito novo na história olhando para a história da justiça criminal, particularmente no final do século 20, para ter uma visão geral do campo e eu queria tentar isso olhando para as prisões. Foi um ótimo ajuste porque, como estudante de graduação, eu havia trabalhado para o meu município local em um projeto de processamento de dados. Eu conhecia os arquivos do condado e a política, mas não me ocorreu que isso fosse algo para estudar, porque todo mundo ao meu redor estava estudando prisões estaduais.

Comecei a olhar para diferentes exemplos nacionais, incluindo as grandes prisões problemáticas em Los Angeles, Nova York e Boston. Então me deparei com Chicago e a Cadeia do Condado de Cook, que tinha muito mais cobertura de jornal, especialmente na década de 1970. Foi nos anos 70, quando um diretor chamado Winston Moore surgiu no centro dessa tempestade sobre superlotação e más condições na Cadeia do Condado de Cook.

Moore levantou tantas questões para mim porque ele é afro-americano, ele está sendo considerado alguém que afirma o controle da comunidade sobre a prisão em um momento de “rostos em altos escalões” da política negra e, ao mesmo tempo, é aliado de republicanos e democratas; ele estava falando sobre como foi vítima de conspirações racistas. Ele é um personagem interessante e uma daquelas pessoas que fala através das fontes. Por meio dele, percebi que estava lidando com uma história maior.

Foi um dos pequenos momentos perfeitos de obsessão que motiva os historiadores. Eventualmente, cheguei à questão de como a Cadeia do Condado de Cook ficou tão grande e o que podemos aprender com isso, não como um estudo de caso isolado, mas como um exemplo da lógica da expansão das prisões acontecendo no final do século 20.

As prisões são lugares incompreendidos e dinâmicos, com muitas forças que os influenciam, desde mudanças nas normas sociais até pandemias. Ambos os aspectos parecem dificultar o estudo, o ensino e até a defesa das prisões. Como o projeto evoluiu à medida que você aprendeu mais?

Esta é uma história humana. É sobre vida ou morte. É sobre as oportunidades que as pessoas têm nas cidades e como elas negociam questões como racismo e segregação. Minha pergunta de pesquisa mudou de “como a prisão ficou tão grande” para “como alguém justifica ter uma prisão?” Quando vemos a história rica e dinâmica de pessoas enfrentando os danos da prisão por 200 anos, é uma história muito diferente.

Através das comunidades interdisciplinares que temos na UConn – através de Estudos Americanos, através do Africana Studies Institute, Urban and Community Studies, e através do nosso excelente departamento de história – eu comecei a pensar muito mais sobre métodos de história social que olham para a experiência vivida, que me permitiu trazer a história de pessoas presas e sua política. Estou pensando no que o espaço significa tanto como espaço urbano quanto como lugar onde podemos colocar recursos políticos.

Este é realmente um projeto UConn, é porque eu fui capaz de pegar emprestado métodos dessas incríveis comunidades interdisciplinares das quais faço parte aqui para revelar uma história muito mais rica.

Também devemos levar em conta o fato de que as pessoas mais politicamente ativas em nossa sociedade pensam que a prisão é uma boa ideia. No livro, a maioria dos defensores das condições de prisão, na maior parte da história que estou contando, são liberais moderados, então parte da história que estou contando é sobre boas intenções. As pessoas querem coisas boas para os presos, mas pode não ser o que é melhor para essas pessoas, ou o que os presos acham que precisam. Essa foi uma suposição que, especialmente como alguém que é branco trabalhando na história afro-americana, eu tinha que chegar ao fundo, porque, como sabemos, o Dr. King levantou a questão do liberal branco.

As pessoas não sabem que perguntas fazer sobre prisões, e a curva de aprendizado é íngreme. Estamos vendo um aumento nas mobilizações em torno das prisões, mas as definições que as pessoas dão às prisões – sobre serem puramente orientadas para o encarceramento pré-julgamento e pessoas cumprindo penas curtas – não correspondem ao que está acontecendo em termos dessas instituições políticas essenciais em funcionamento. Esses processos de aprender e desaprender são fundamentais.

Mesmo para alguns defensores que estiveram engajados por 30 ou 50 anos de ativismo em torno da prisão, eles chegaram a um ponto na década de 1990, onde as condições ainda eram terríveis. Eles descobriram que a reforma refletia não apenas seus objetivos políticos, mas também os objetivos políticos de xerifes racistas e pessoas que pensavam que a construção de prisões e outras soluções punitivas eram uma boa ideia. Esperançosamente, embora esta seja uma história sobre o que significa ter eficácia política e ter voz, ela mostra que as coisas nem sempre acontecem da maneira que você espera.

Uma linha de pesquisa que você tirou foram os jornais e transmissões de rádio produzidos pelos prisioneiros, bem como programas de televisão onde os prisioneiros foram apresentados. Como essas contas moldaram seu trabalho?

O que é tão impressionante sobre esse conjunto de fontes é que, geralmente, onde existem jornais em prisões e cadeias, eles são fortemente censurados. Se você olhar para Rikers, ao mesmo tempo, seus jornais são meio enfadonhos, porque as pessoas não podem ser politicamente honestas como eram na cadeia do condado de Cook.

Os programas de TV eram completamente incomuns para qualquer tipo de instituição carcerária, pois você teria os prisioneiros sentados lá sendo extremamente sinceros sobre coisas como não conseguir um emprego porque estiveram na prisão. Essa foi, para mim, uma importante oportunidade de transmitir aos leitores os corações, mentes e pontos de vista dessas pessoas encarceradas. Suas histórias ressoaram com as conversas que tenho tido com advogados, ativistas dos direitos dos prisioneiros e ex-presidiários há anos.

Fontes como esta falam do poder das humanidades. Embora estejamos lidando com histórias difíceis sobre violência política e estatal, as humanidades nos oferecem uma oportunidade emocionante de entrar na riqueza e na dor da experiência humana. O fato de que as humanidades podem nos ensinar sobre o que significa viver por meio de políticas e mudanças políticas é profundamente significativo se tentarmos ter uma noção mais clara do que significa ser americano. Isso foi parte do motivo pelo qual fiquei tão empolgado por poder não apenas contar essa história a partir de documentos governamentais ou documentos legais, nos quais confiamos como historiadores, mas também por poder incorporar filmes, literatura, televisão e rádio como diferentes maneiras pelas quais as pessoas processam a experiência do encarceramento.

Achei que era uma boa maneira de tentar cortar o que as políticas e os formuladores de políticas dizem sobre essas pessoas para ver o que elas dizem sobre si mesmas. É extremamente atraente porque as pessoas são ótimas em contar suas próprias histórias.

Qual é a lição sobre prisões que você gostaria que os leitores tivessem?

Geralmente, acho que precisamos de um reconhecimento muito mais amplo de que, para as 3.000 prisões nos Estados Unidos, as prisões são instituições políticas e que os membros da comunidade, incluindo os presos, têm interesse em como são administrados. Devemos levar essas políticas a sério; são lugares que refletem nossos valores.

O que significa dar recursos para a prisão, especialmente para pessoas que são presumidas inocentes antes do julgamento? O que significa para todos nós nos Estados Unidos sermos responsáveis ​​pelo tipo de dano que a prisão causa e pelo tipo de escolha que fazemos sobre a prisão, em vez de escolher o financiamento da educação, escolher almoços grátis para crianças, o tipo de gastos com bem-estar que tiram as crianças da pobreza? Espero que um público mais amplo se conecte com essas perguntas.