WASHINGTON – Primeiro, ele disse que estava “trabalhando e cooperando com” agentes do governo que, segundo ele, haviam entrado inapropriadamente em sua casa. Então, quando o governo revelou que o FBI, durante sua busca, havia recuperado quase uma dúzia de conjuntos de documentos marcados como confidenciais, ele sugeriu que os agentes haviam plantado evidências.

Por fim, seus assessores alegaram que ele tinha uma “ordem permanente” para desclassificar documentos que saíam do Salão Oval para sua residência, e que parte do material estava protegido por sigilo advogado-cliente e executivo.

Essas são as explicações em constante mudança que o ex-presidente Donald J. Trump e seus assessores deram sobre o que os agentes do FBI encontraram na semana passada em uma busca em sua residência em Mar-a-Lago, em Palm Beach, Flórida.

Trump e seus aliados classificaram a busca como um ataque partidário, ao mesmo tempo em que amplificam argumentos conflitantes sobre o manuseio de documentos confidenciais e não respondem a uma pergunta no centro da investigação federal: por que ele estava mantendo documentos, alguns ainda classificados como confidenciais, em um resort desprotegido na Flórida quando as autoridades tentaram por um ano recuperá-los?

As defesas muitas vezes contraditórias e sem suporte perpetuadas por Trump e sua equipe desde a busca do FBI seguem uma cartilha familiar do ex-presidente. Ele o usou ao longo de décadas, mas de forma mais visível quando foi confrontado com a investigação sobre se sua campanha em 2016 conspirou com os russos e durante seu primeiro julgamento de impeachment.

Em ambos os casos, ele alegou vitimização e misturou alguns fatos com uma rajada de declarações enganosas ou falsidades. Seus advogados negaram que ele tenha vinculado a retenção de seu governo de ajuda militar vital à Ucrânia ao desejo de Trump de investigar Joseph R. Biden Jr. e seu filho, Hunter Biden.

Quando informações que contradizem essa defesa surgiram em um livro do ex-conselheiro de segurança nacional de Trump, John R. Bolton, os advogados de Trump passaram a insistir que ele não havia relacionado a ajuda às investigações, mas que, se tivesse, seria não seria um crime passível de impeachment.

Das várias investigações que Trump enfrenta atualmente – incluindo uma investigação estadual na Geórgia e duas investigações federais do júri, todas relacionadas a seus esforços para se agarrar ao poder no final de sua presidência, bem como investigações civis e criminais em Nova York relacionadas para sua empresa – a investigação federal sobre o manuseio de documentos confidenciais retirados da Casa Branca surgiu como uma das mais potencialmente prejudiciais.

Um mandado de busca divulgado na sexta-feira revelou que agentes federais recuperaram documentos ultrassecretos quando revistaram a residência de Trump na Flórida no início da semana como parte de uma investigação sobre possíveis violações da Lei de Espionagem e outras leis.

Entre os 11 conjuntos de documentos levados estavam alguns marcados como “classificados/TS/SCI” – abreviação de “informações compartimentadas ultrassecretas/sensíveis”, de acordo com um inventário dos materiais apreendidos na busca. Esses tipos de documentos devem ser vistos apenas em instalações seguras. O inventário de documentos incluiu outros materiais, alguns descritos como “confidenciais”.

A revelação surpreendente deixou clara a gravidade da investigação do Departamento de Justiça meses depois que a Administração Nacional de Arquivos e Registros disse ter descoberto informações confidenciais em documentos que Trump havia guardado depois de deixar o cargo.

“O que ele não tem o direito de fazer é possuir os documentos; eles não são dele”, disse Jason R. Baron, ex-diretor de litígios do Arquivo Nacional por mais de uma década. “Não deve haver registros presidenciais em Mar-a-Lago, sejam eles confidenciais ou não confidenciais ou sujeitos a privilégio executivo ou sujeitos a privilégio advogado-cliente.”

Documentos cobertos pelo privilégio executivo devem ser mantidos dentro do governo.

Um porta-voz de Trump não respondeu a uma mensagem pedindo comentários.

Trump usou o manuseio incorreto de material classificado por Hillary Clinton, como visto em uma investigação do Departamento de Justiça sobre suas práticas de e-mail em 2015 e 2016, como forragem política durante sua primeira campanha. Ele está considerando outra campanha nacional para 2024, e perguntas sobre se ele lidou mal com os segredos do país podem ser problemáticas para ele, mesmo na ausência de uma investigação.

Depois que funcionários do Arquivo Nacional tentaram por vários meses recuperar material de Trump, ele entregou 15 caixas de documentos em janeiro. No mês seguinte, o Arquivo Nacional confirmou a descoberta das informações confidenciais e encaminhou o assunto ao Departamento de Justiça.

Nos meses seguintes, as autoridades ficaram sabendo que Trump ainda tinha material adicional em Mar-a-Lago que alguns de seus assessores pediram que ele entregasse.

Trump descreveu a entrega das 15 caixas como “um processo comum e rotineiro”. Mas as administrações foram obrigadas a entregar documentos ao Arquivo Nacional antes de deixar o cargo por mais de 40 anos, como parte da Lei de Registros Presidenciais que foi criada em resposta à tentativa do presidente Richard M. Nixon de levar seus documentos e gravações com ele após renunciando em desgraça.

Kash Patel, ex-funcionário do governo Trump, posteriormente justificou o manuseio dos documentos dizendo que Trump os havia desclassificado antes de deixar o cargo – uma afirmação ecoada pelo ex-presidente nesta semana.

Em uma aparição na Fox News na noite de sexta-feira, o escritor de direita John Solomon, um dos representantes de Trump para interagir com os Arquivos Nacionais, leu uma declaração do gabinete do ex-presidente afirmando que Trump tinha uma “ordem permanente” durante sua presidência que “os documentos retirados do Salão Oval e levados para a residência foram considerados desclassificados no momento em que foram retirados”.

Essa alegação não resolveria a investigação. Duas das leis mencionadas no mandado de busca executado esta semana criminalizam a obtenção ou ocultação de registros do governo, independentemente de terem algo a ver com segurança nacional. E as leis contra a retirada de material com informações restritas de segurança nacional não dependem de o material ser tecnicamente classificado.

Bolton, que atuou como o terceiro conselheiro de segurança nacional de Trump por 17 meses, disse que nunca ouviu falar da ordem permanente que o gabinete de Trump afirmou ter em vigor. É, disse ele, “quase certamente uma mentira”.

“Eu nunca fui informado sobre tal ordem, procedimento, política quando cheguei”, disse Bolton, acrescentando que nunca tinha sido informado sobre isso enquanto trabalhava lá, e nunca tinha ouvido falar de tal coisa depois. “Se ele dissesse algo assim, você teria que lembrar disso, para que as pessoas soubessem que existia”, disse ele.

Além disso, ele destacou, instalações seguras para visualização de material sensível foram construídas nos clubes de Trump na Flórida e em Nova Jersey, onde ele costumava passar fins de semana como presidente, o que significa que os documentos não precisariam ser desclassificados. E se fossem desclassificados, disse Bolton, seriam considerados sujeitos a pedidos de registro público.

Ele continuou: “Quando alguém começa a inventar mentiras como essa, mostra um nível real de desespero”.

A alegação de que os documentos mantidos na residência da Flórida foram desclassificados também minou uma afirmação feita por um dos advogados de Trump em junho. Em uma declaração escrita, a equipe do advogado disse que todo o material marcado como classificado e armazenado em Mar-a-Lago foi devolvido ao governo.

Esta semana, Trump acusou novamente o Departamento de Justiça de agir como uma ferramenta para seus oponentes políticos, uma tática familiar para um ex-presidente que tentou repetidamente politizar o departamento durante seus quatro anos no cargo. Descrevendo o FBI como corrupto, Trump sugeriu que seus agentes haviam plantado material incriminador em Mar-a-Lago durante a busca e exigiu que eles devolvessem documentos que, segundo ele, estavam protegidos por privilégio executivo.

Tais acusações de motivação política levaram o procurador-geral Merrick Garland a defender os agentes da agência durante breves comentários no início desta semana. As acusações não verificadas de Trump também ocorreram quando o FBI e o Departamento de Segurança Interna emitiram na semana passada um boletim de inteligência que alertava para um aumento nas ameaças contra a polícia federal após a busca em Mar-a-Lago, incluindo pedidos gerais por guerra” ou “rebelião armada”.