WASHINGTON (AP) – O anúncio antecipado de Donald Trump de sua terceira candidatura à Casa Branca não protegerá o ex-presidente das investigações criminais que já o confrontam como cidadão comum, deixando-o legal e politicamente exposto enquanto busca a indicação republicana de 2024.

O Departamento de Justiça está avançando com suas investigações. E com as eleições de meio de mandato agora praticamente concluídas e a campanha presidencial de 2024 a meses de começar para valer, os promotores federais têm muito tempo para continuar seu trabalho, mesmo quando Trump inicia a campanha.

“Eu não acho que o departamento vai hesitar como resultado de Trump se nomear e se consagrar como o primeiro candidato na eleição de 2024”, disse o ex-promotor do Departamento de Justiça Michael Weinstein. “Só acho que eles verão isso enquanto ele tenta burlar o sistema, como ele fez com muito sucesso nos tribunais”, e eles estão preparados para sua “reação”.

Trump entra na corrida enfrentando investigações federais relacionadas a seus esforços para anular os resultados das eleições de 2020 e ao acúmulo de documentos ultrassecretos do governo em sua propriedade na Flórida – além de uma investigação estadual separada na Geórgia. A investigação de Mar-a-Lago avançou de maneira especialmente rápida, com os promotores neste mês dando imunidade a um aliado próximo de Trump para garantir seu testemunho perante um grande júri federal. Os advogados do Departamento de Justiça nessa investigação dizem ter reunido evidências de crimes em potencial envolvendo não apenas obstrução, mas também a retenção intencional de informações de defesa nacional.

Ainda não está claro se alguém será acusado, assim como o cronograma para uma decisão. Mas ex-funcionários dizem que a melhor maneira de garantir que o resultado seja visto como irrepreensível é conduzir uma investigação de acordo com as regras, mostrando nenhum favor especial ou maus-tratos por causa do ex-alto cargo de Trump.

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“O público terá mais fé no que você está fazendo e obterá os resultados mais bem-sucedidos se tratar Donald Trump como qualquer outro americano”, disse Matthew Miller, que atuou como porta-voz do Departamento de Justiça do ex-procurador-geral Eric Suporte.

O atual procurador-geral Merrick Garland sugeriu isso, dizendo no verão passado em resposta a perguntas sobre Trump e a investigação de 6 de janeiro que “nenhuma pessoa está acima da lei”. Questionado em uma entrevista na televisão em julho sobre como uma potencial candidatura de Trump poderia afetar o departamento, Garland respondeu: “Vamos responsabilizar qualquer um que seja criminalmente responsável por tentar interferir na transferência – transferência legítima e legal – de poder de um governo para outro. .”

Investigar qualquer autoridade eleita, ou candidato a cargo, quase sempre convida à especulação política. O protocolo do Departamento de Justiça adverte os promotores contra ações diretas na véspera de uma eleição, mas isso é mais uma convenção padrão do que uma regra rígida e rápida. E a disputa presidencial de 2024 está a dois anos de distância.

Ainda assim, não é fácil investigar um ex-presidente ou um candidato atual. Isso é especialmente verdadeiro no caso de Trump, que passou sua presidência atacando seu próprio Departamento de Justiça e arengando os procuradores-gerais que ele mesmo nomeou. Ele já criticou o FBI por revistar Mar-a-Lago em agosto, usando o episódio para arrecadar fundos de apoiadores.

Agora, com a oficialização de sua candidatura, ele e seus apoiadores tentarão ressignificar a narrativa da investigação como perseguição política por parte de um governo democrata que o teme para 2024.

De fato, um risco para os democratas é que Trump – que durante seu anúncio na terça-feira se declarou “uma vítima” – poderia galvanizar seus apoiadores novamente com esse argumento. Por outro lado, os resultados das eleições de meio de mandato da semana passada sugerem que ele pode ser politicamente mais vulnerável do que muitos pensavam, inclusive em seu Partido Republicano.

E as investigações anteriores de um candidato presidencial? Há um precedente recente, embora em circunstâncias diferentes.

Em 2016, o Departamento de Justiça do governo Obama investigou a candidata democrata Hillary Clinton sobre o uso de um servidor de e-mail privado como secretária de Estado. Apesar dos esforços dos agentes da lei que trabalharam na investigação para se manterem à margem, a investigação ficou repetidamente atolada na política presidencial – de maneiras que podem não ter sido previstas quando começaram.

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A então procuradora-geral Loretta Lynch lamentou um encontro casual que teve com Bill Clinton nos últimos dias da investigação. O ex-diretor do FBI James Comey foi acusado de prejudicar a candidatura de Clinton ao fazer uma explicação pública detalhada de por que a agência não estava recomendando as acusações e, em seguida, por reabrir a investigação 11 dias antes da eleição.

David Laufman, que supervisionou a investigação para o Departamento de Justiça como chefe da mesma seção que agora conduz a investigação de Mar-a-Lago, disse que há uma “desconexão surreal” entre o turbilhão político que acompanha as investigações politicamente carregadas e a mentalidade de cabeça baixa de um promotor determinado a apenas fazer o trabalho.

“Aqui estávamos nós, conduzindo uma investigação criminal com conotações de segurança nacional de uma forma que estava praticamente estampada na primeira página de todos os jornais todos os dias”, disse Laufman. “E tudo o que podíamos fazer era continuar fazendo o que sabíamos que tinha que ser feito – obter todos os fatos relevantes necessários para julgar se era apropriado recomendar acusações criminais”.

Ele disse acreditar que os investigadores que trabalham em Mar-a-Lago têm agido da mesma forma, elogiando seu profissionalismo em meio à pressão do público e até preocupações com sua segurança pessoal.

No caso Clinton, Comey disse que considerou recomendar um procurador especial separado para dirigir a investigação, embora no final das contas não o tenha feito. A opção de um promotor especialmente nomeado que se reportaria a Garland também existe aqui, assim como o Departamento de Justiça da era Trump nomeou o ex-diretor do FBI Robert Mueller para liderar a investigação sobre a possível coordenação entre a campanha de Trump em 2016 e a Rússia.

Não está claro o quão seriamente Garland consideraria isso. Um porta-voz do departamento se recusou a comentar.

Deixando de lado a política, ao tomar a decisão de apresentar ou não um indiciamento, muito dependerá, em última análise, da força do caso do Departamento de Justiça.

“Se o caso do governo for excepcionalmente forte, acho que o estado de direito terá um peso predominante no cálculo do procurador-geral”, disse Laufman.