O noroeste do Arkansas é um ótimo lugar para viver e trabalhar, mas isso também traz desafios, de acordo com líderes da cidade, juntamente com políticos estaduais e nacionais que falaram em um Associação de Proprietários e Administradores de Construtores (BOMA) almoço em Bentonville na quinta-feira (18 de agosto).

Os líderes falaram sobre políticas e uma série de desafios que a região enfrenta com seu crescimento populacional contínuo, como habitação a preços acessíveis, desenvolvimento da força de trabalho e expansão da infraestrutura.

O deputado americano Steve Womack, R-Rogers, deu início ao almoço com uma atualização do que se espera do Congresso antes que o ano fiscal termine em outubro. Ele disse que é altamente provável que se fale de uma paralisação do governo em nível federal porque o orçamento está longe de passar pela Câmara ou pelo Senado.

Womack disse que a inflação é uma grande preocupação no nível federal, mas não há uma solução fácil por causa de todo o dinheiro que foi despejado na economia durante a pandemia. Ele disse que preocupações maiores, como o financiamento responsável da segurança nacional e a iminente dívida nacional de US$ 31 trilhões, são problemas devido à falta de progresso.

“Se você não pode concluir algo tão essencial quanto um orçamento no prazo, então você não tem esperança de corrigir questões maiores, como segurança nacional, cadeia de suprimentos, inflação e dívida nacional iminente”, disse Womack.

Joe Rollins, diretor de desenvolvimento da força de trabalho do Northwest Arkansas Council, falou sobre os desafios de aumentar a força de trabalho na região. Ele disse que o Conselho tem vários programas para tentar preencher a lacuna de comunicação sobre os tipos de empregos que existem na região.

“A idade média de trabalho no noroeste do Arkansas é de 34 anos”, disse Rollins. “Temos uma população jovem trabalhadora aqui e em qualquer dia há entre 9.000 e 11.000 empregos abertos postados nos condados de Benton e Washington. Nossa taxa de desemprego é de aproximadamente 2% e precisamos recrutar mais pessoas para a região.”

O Conselho tem site de carreiras que não apenas lista os empregos disponíveis na região, mas também fornece informações sobre a empresa, benefícios e salários e descrições dos tipos de empregos disponíveis na região. Ele disse que o Conselho também está trabalhando com escolas e faculdades locais e realizará sessões a cada mês para tentar fornecer mais informações sobre empregos abertos e oportunidades de treinamento pelo setor empresarial. A primeira reunião está marcada para 30 de agosto e abordará as oportunidades de carreira no comércio varejista.

“Queremos que os alunos e aqueles que precisam se retreinar para novas carreiras saibam que há muitas oportunidades de ganhar bem e crescer profissionalmente na região, independentemente da idade ou nível de educação”, disse Rollins.

Rollins disse que a creche também é um problema na área, já que cerca de 200 instalações fecharam durante a pandemia. Ele disse que nem todos reabriram porque não conseguem encontrar trabalhadores. Ele disse que o Conselho está trabalhando com as empresas para ajudar a fornecer subsídios e outros incentivos para ajudar a atrair os trabalhadores a voltar.

Lorie Tudor, diretora do Departamento de Transportes do Arkansas, falou sobre os compromissos contínuos que a agência está assumindo na infraestrutura rodoviária da região. Tudor delineou US$ 800 milhões em projetos de infraestrutura rodoviária planejados para o noroeste do Arkansas nos próximos dois anos. O maior item de bilhete é mais trabalho para o desvio da US Highway 412 em torno de Springdale. Ela disse que cerca de US $ 500 milhões foram apropriados para mais 20 milhas de estrada de quatro pistas de Arkansas 112 a Tontitown, conectando-se à US 412. Ela disse que uma estrada de conexão para o Aeroporto Nacional do Noroeste do Arkansas (XNA) do desvio 412 também fará parte disso. projeto com um custo de US$ 7 milhões. O conector estará em andamento no final de 2023.

Também está em jogo a ampliação da Arkansas 112 para quatro pistas de Fayetteville a Bentonville. O projeto custará US$ 200 milhões e está previsto para começar em 2024.

Os líderes das cidades do noroeste do Arkansas falaram sobre como suas cidades estão lidando com o crescimento populacional e as preocupações com a infraestrutura. Tyler Overstreet, diretor de planejamento de Bentonville, disse que a população da cidade quase dobrou em 10 anos e não há sinais de desaceleração. As estimativas internas têm a população de Bentonville em 57.000 e até 2040 espera chegar a 100.000.

Ele disse que a cidade está envolvida em várias melhorias rodoviárias importantes, como tornar o cruzamento na Rainbow Curve e Airport Road mais navegável, bem como um novo trevo na J Street. Ele disse que a cidade está gastando US$ 175 milhões em projetos de estradas no próximo ano.

Ele disse que mais dinheiro também está indo para parques e recreação, sendo o mais recente um parque planejado onde agora está localizado o Walmart Home Office. A família Walton comprou a propriedade do escritório corporativo do Walmart por US$ 60 milhões. O campus tem 65 acres e parte disso será um parque da cidade. Outros grandes projetos no centro da cidade incluem dois grandes prédios de escritórios e transformar a Northwest A Street em um calçadão. Overstreet disse que os líderes da cidade estarão reavaliando e atualizando sua política de uso da terra para garantir que todas as terras vagas ao redor da cidade sejam usadas da melhor maneira possível.

John McCurdy, diretor de desenvolvimento comunitário em Rogers, disse que a habitação a preços acessíveis continua a ser um problema. Ele disse que descobrir como criar mais bolsões de densidade onde as pessoas possam viver, trabalhar e fazer compras é um grande desafio. Ele disse que as cidades que continuam se expandindo perderão sua beleza e isso não vai acontecer em Rogers.

“O desafio número um que enfrentamos é a habitação acessível que continua a se espalhar em direção a terras mais baratas, como em Gentry ou Cave Springs. Essas pequenas cidades podem ou não ter receita para manter a infraestrutura que suas cidades em crescimento exigirão”, disse McCurdy.

McCurdy disse que a cidade está gastando US$ 275 milhões para criar mais conectividade ao redor da cidade e aliviar o tráfego nas principais rodovias, cuja manutenção em cinco faixas é cara.

Devin Howland, diretor de desenvolvimento econômico em Fayetteville, disse que, assim como Bentonville, o crescimento da cidade em seis novas pessoas por dia faz com que as projeções da população cheguem a 151.000 até 2025. Um grande desafio para a cidade é o título de US $ 230 milhões aprovado em 2018 não acompanha custos. Ele disse que alguns projetos foram licitados quatro vezes porque ninguém queria fazer o trabalho pelo preço estipulado.

Colby Fulfer, chefe de gabinete do prefeito de Springdale, Doug Sprouse, observou o crescimento que a cidade viu em seu distrito médico desde que o Hospital Infantil do Arkansas foi localizado lá em 2018. Ele disse que quatro outros provedores de saúde perguntaram sobre a localização na região que une Mercy e Highlands Oncology Group, que está destinado a crescer com o recente fechamento do Cancer Centers of America em Tulsa.

Fulfer também referiu que a Universidade de Arkansas para Ciências Médicas escolheu a área como local para um novo hospital ortopédico de US$ 85 milhões e centro de medicina esportiva. Dois outros provedores também estão considerando estabelecer operações nessa área, mas a Fulfer não os nomeou.