O Conselho Municipal de Nova Orleans aprovou na quinta-feira uma série de reformas destinadas a melhorar a precisão das contas de água e estabelecer um novo processo para resolver disputas.

Durante anos, os residentes reclamaram de aumentos aleatórios nas contas do Conselho de Água e Esgoto com valores atípicos de uso de água. Para piorar as coisas, o processo de apelação dessas contas às vezes se mostra difícil de navegar.

O pacote de reforma do conselho vem um dia depois que o S&WB anunciou que havia finalizado um contrato para instalar “medidores inteligentes” para monitorar o uso da água em tempo real. A concessionária diz que isso eliminará as imprecisões de cobrança, embora o projeto não deva ser concluído até 2026 e ninguém argumente que correções provisórias são necessárias agora.

O membro do conselho municipal JP Morrell, que patrocinou o decreto de quinta-feira, disse estar satisfeito com o projeto de medição inteligente em andamento, mas acrescentou que as reformas ainda são necessárias.

“Você não deveria se preocupar com o corte de sua água e de seu acesso porque uma conta errada é simplesmente muito alta para você pagar e não tem como contestá-la”, disse Morrell antes da votação de 5 a 0.

Os membros do conselho Eugene Green e Freddie King estavam ausentes. Green disse que estava fora da cidade e não entraria em detalhes. King estava participando de uma entrevista coletiva sobre os danos do tornado no momento da votação.

Discórdia

O conselho e os funcionários do S&WB não estão totalmente de acordo com os novos procedimentos, que estão em andamento há três meses. Executivos de serviços públicos dizem que algumas partes são ilegais, impraticáveis ​​ou injustas, embora os representantes da S&WB não tenham falado na reunião do conselho; a porta-voz Grace Birch disse depois que o conselho tinha “boas intenções”, mas que o decreto precisa de mais trabalho.

“É importante para a SWBNO que o produto final dessa colaboração com o conselho possa ser entregue de forma eficaz e legal”, disse Birch.

Uma lei da Louisiana aprovada no verão passado autorizou o conselho a estabelecer novos procedimentos, que foram discutidos principalmente a portas fechadas. Um novo comitê consultivo de cobrança composto por membros do conselho, funcionários do S&WB e legisladores estaduais se reuniu apenas duas vezes – e a primeira reunião durou apenas alguns minutos.

As tensões entre o conselho e o S&WB estouraram em outubro, quando funcionários de serviços públicos anunciaram que estavam considerando aumentos de tarifas pela primeira vez em uma década. Os membros do conselho responderam rapidamente em oposição unânime, com Morrell chamando qualquer aumento de taxa morto na chegada ao conselho até que os problemas de cobrança sejam resolvidos.

Em meio à resistência, o S&WB adiou uma série de reuniões comunitárias, que, segundo ele, ocorrerão antes que haja qualquer decisão de solicitar aumentos de taxas do conselho.

Morrell não disse na quinta-feira se a aprovação das reformas mudou seu pensamento sobre aumentos de juros.

Novos procedimentos

Uma cláusula importante exige que as estimativas de uso de água do S&WB sejam baseadas nas últimas três leituras “reais” não contestadas do medidor, uma tentativa de resolver um aspecto da cobrança de água que os residentes consideram especialmente enlouquecedor.

O S&WB normalmente estima o uso de água para cobrança quando os antiquados medidores subterrâneos da cidade estão obstruídos ou quando não há pessoal suficiente para verificá-los pessoalmente. Mas as contas não mostram como as estimativas são calculadas ou o motivo pelo qual uma leitura real não ocorreu. Cerca de um terço dos relatórios mensais sobre os 140.000 metros da cidade são estimativas, de acordo com os dados do S&WB.

Funcionários de serviços públicos reconheceram que as estimativas às vezes são imprecisas, mas eles dizem que contas altas também podem resultar de canos com vazamentos e outros problemas do lado do cliente. Uma das objeções do S&WB à ação do conselho é com a exigência de que as contas acima de um determinado limite acionem automaticamente a inspeção do medidor, antes que haja uma chance de determinar se o culpado é uma torneira ou banheiro com vazamento.

Prazos de disputa

A portaria estabelece prazos para uma série de diligências de contestação de projetos de lei, chegando, finalmente, à Vara Cível. Depois que um cliente inicia uma disputa, o S&WB deve concluir uma investigação em 90 dias. Os clientes têm então 45 dias para solicitar uma audiência administrativa, que deve ser agendada dentro de um determinado prazo.

Os clientes podem então recorrer à Câmara Municipal, que tem prazos para concluir uma análise com um consultor contratado. Todo o processo pode levar até um ano.

O S&WB também se opõe a uma disposição de que “perde” o pagamento quando deixa de faturar os clientes por dois ou mais ciclos consecutivos. As autoridades dizem que isso está pronto para exploração, já que não há como provar que os clientes receberam ou não uma conta. Eles também dizem que isso viola a proibição constitucional do estado de doações de fundos públicos.

“Do ponto de vista da política, qualquer cliente que usa nossos serviços dos quais não cobramos, outro cliente deve subsidiar”, disse Birch.