MORRISON, Illinois – Quando a poeira baixou após as eleições de meio de mandato de 2022, quase todas as corridas do Condado de Whiteside terminaram com uma vitória republicana. Quase todos… exceto a corrida do xerife.

O democrata John Booker está agora se preparando para um segundo mandato liderando o departamento do condado de Whiteside depois de derrotar seu adversário republicano por quase 18 pontos percentuais. Em um condado que votou lealmente contra seu partido, ele disse que o sucesso só pode vir colocando a comunidade em primeiro lugar.

“Eu odeio política”, riu Booker. “Infelizmente, um pouco vai com o escritório do xerife.”

Sentamo-nos com ele no escritório, decorado com uma mistura de cabeças de animais taxidermizadas (sobras de xerifes anteriores), bandeiras de Notre Dame e um velho capacete de futebol americano ‘Fighting Bees’; uma coleção de motel que lembra o próprio xerife.

“Qualquer um pode vestir um uniforme e passar uma multa por excesso de velocidade”, disse Booker. “Mas é preciso uma pessoa especial para encontrar uma solução para o problema de alguém que não é fazer uma prisão e colocá-los na prisão.”

Booker é responsável por 90 funcionários, responsáveis ​​pela segurança de mais de 55.000 residentes do condado espalhados por 295 milhas quadradas. Ele é policial há 31 anos e disse que aprendeu a colocar as pessoas acima da política.

“Eu estou no meio. Eu estou no meio. E como o xerife, você tem que estar no meio, porque nós servimos a todos. Não importa qual partido você seja”, observou Booker. “A política não pertence ao volante de um carro-patrulha. E a segurança pública deve sempre vir antes da política partidária.”

Ele tem sido um defensor da conscientização sobre saúde mental e um defensor do policiamento baseado na prevenção, em vez de se concentrar em jogar as pessoas na prisão. Agora, ele também pretende aumentar sua equipe em seu segundo mandato. Booker já obteve aprovação para contratar um novo deputado para cada turno, o que ele diz ser sua principal prioridade em seu segundo mandato.

Ao longo de sua campanha, ele brincou que foi a todos os desfiles, café da manhã com panquecas e reuniões de oração que pôde. Muitas vezes, Booker se viu batendo nas portas de pessoas que ele sabia que normalmente votavam no republicano.

Foram esses votos entre partidos que o levaram a uma vitória de dois dígitos sobre seu adversário em 2022, apesar de um primeiro mandato difícil. Desde que assumiu o cargo de xerife em 2018, a vida de Booker girou predominantemente em torno do COVID-19, mascarar debates e desafios de contratação em todo o país na aplicação da lei.

“Que hora para ser um novo xerife”, riu Booker. “Esses quatro anos foram extremamente desafiadores. Mas aprendi muito!”

Ele tem dificuldade em lidar com o papel das afiliações partidárias, dizendo que tem ideais que se enquadram tanto nas linhas democratas quanto nas republicanas. Na verdade, ele considerou concorrer a um partido diferente, ou mesmo como independente em 2022. Mas, no final das contas, Booker decidiu concorrer como ele mesmo: um democrata centrista que poderia agradar a ambos os lados.

“Na minha última eleição, fui apenas a algumas casas. Nesta eleição, fui a todas as casas e bati em todas as portas – não me importava se eles eram os republicanos mais fortes lá fora”, disse Booker. “Eu queria que eles soubessem que posso ter um ‘D’ atrás do meu nome, mas minhas crenças ainda são para o povo.”

Booker encontra um grande problema em como a política partidária, as negociações e as eleições se tornaram polarizadas.

“Se você é um republicano, não pode se dar bem com um democrata. Se você é um democrata, não pode apoiar um republicano. Isso é o que está causando tantos problemas”, disse Booker.

Ao longo da trilha, ele disse que inúmeros eleitores republicanos disseram a ele que votariam diretamente nos conservadores, exceto na corrida do xerife.

“Não sei quantas pessoas me disseram isso”, riu Booker. “E eu sempre brinco e digo: ‘Bem, eu sou um democrata em quem os republicanos podem votar!'”

Um desses eleitores republicanos foi Jon Eastlick. O News 8 conversou com o residente de Morrison algumas semanas após a eleição. Ele nos disse que estava orgulhoso de votar no xerife Booker.

“Eu normalmente voto em partidos heterossexuais”, admitiu Eastlick. “Isso diz muito sobre seu caráter e o tipo de pessoa que ele é. Quando se trata do departamento do xerife, você quer alguém que viva bons ideais. Realmente não importa o partido político.”

Outro residente de Morrison, Pat Cassens, conhecia Booker desde o tempo em que seu marido trabalhava no departamento do xerife. Ela disse que também estava feliz em votar na reeleição dele.

“Ele é uma pessoa muito legal. Ele faz um bom trabalho e cumpre seus deveres”, disse Cassens.

Perto dali, Kathy Polson estava entrando em seu salão de beleza no centro de Morrison. A republicana registrada passou por décadas de eleições no condado de Whiteside e muitas vezes se vê votando ‘R’, mas também votou no xerife Booker.

“Minha opinião é que, se você fizer o trabalho direito, terá meu voto”, disse Polson. Ela achava que Booker era fácil de conversar e genuíno. “Apenas me diga o que você vai fazer e terá meu voto. Ele é um cara legal e bom para esta comunidade.”

Enquanto dirigíamos pelo condado com o xerife Booker, ele casualmente apontou alguns de seus restaurantes e lugares favoritos em que trabalhou ao longo dos anos.

“Eu simplesmente não estou pronto para sair dessa”, disse ele. “Adoro vir trabalhar todos os dias. Adoro vestir o uniforme. Adoro estar envolvido na minha comunidade.”

E depois de outra campanha bem-sucedida, ele está focado em dar vida às suas promessas eleitorais.

“Você não pode apenas trabalhar para os republicanos ou democratas, você tem que trabalhar para o povo. E nosso povo no Condado de Whiteside precisa de forte apoio, não importa qual seja o partido”, disse Booker. “Vou ficar onde estou: sendo um democrata, um democrata conservador no meio e trabalhando para o povo do condado.”

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