Rishi Sunak está enfrentando uma reação imediata sobre os planos de uma “repressão estúpida” aos estudantes estrangeiros, já que três ex-ministros universitários conservadores alertaram que isso prejudicaria as tentativas de nivelar o país e conter a economia vacilante da Grã-Bretanha.

O descontentamento conservador está crescendo em várias frentes apenas algumas semanas após o início do governo de Sunak, com rebeliões crescendo neste fim de semana sobre os planos de construção de casas e sua promessa de manter a proibição de novos parques eólicos em terra.

Em outro sinal de que Sunak está lutando para manter seu partido unido, conservadores seniores estão agora dando o alarme sobre seus planos de reprimir o número de estudantes internacionais que vêm para a Grã-Bretanha após os números recordes de migração líquida da semana passada. Downing St levantou a perspectiva de limitar os vistos para estudantes que concluem cursos de “baixa qualidade”.

Três conservadores que serviram como ministros de universidades na última década disseram ao Observer que tinham sérias preocupações sobre os planos. Jo Johnson, Chris Skidmore e David Willetts disseram que isso afetaria a reputação, o crescimento e a agenda de nivelamento do Reino Unido. Eles também disseram que isso ameaça minar a viabilidade financeira do setor de ensino superior da Grã-Bretanha.

“Outros países olham com inveja para o apelo do Reino Unido para o talento global”, disse Johnson. “O ensino superior é um dos nossos poucos setores globalmente competitivos e a forte demanda reflete sua alta posição em países centrais para nosso posicionamento pós-Brexit, incluindo a Índia. Por fim, é difícil imaginar uma política com maior probabilidade de prejudicar as ambições do Reino Unido de se tornar uma superpotência científica e de subir de nível em todo o país do que uma repressão estúpida aos estudantes internacionais”.

Skidmore, que definiu a última estratégia para estudantes internacionais como ministro de universidades e agora supervisiona uma comissão independente sobre o assunto, disse que o Reino Unido deveria aumentar o setor, em vez de tentar reduzi-lo. “Seria um desastre para as populações de estudantes internacionais encolher em áreas como Preston ou Newcastle, ou em qualquer outro lugar onde haja uma universidade regional”, disse ele.

“Estudantes domésticos são subsidiados agora por estudantes internacionais. Os estudantes internacionais também subsidiam massivamente a pesquisa e o desenvolvimento nas universidades.

“Puxar o plugue potencialmente desestabilizaria o futuro da economia do Reino Unido, desestabilizaria a capacidade de nivelar áreas que estão recebendo investimento interno de estudantes internacionais e desestabilizaria o papel do Reino Unido no mundo, pós-Brexit.”

Willetts disse que era errado tentar penalizar efetivamente universidades menos proeminentes que oferecem cursos especializados para estudantes estrangeiros. “As chamadas ‘boas’ universidades têm prestígio e fazem pesquisa de nível mundial, mas há universidades com missões diferentes: focar em educação mais técnica, formar enfermeiros e professores, fazer pesquisa aplicada com empregadores locais”, disse. “Considerá-los injustamente como “maus” é o tipo de esnobismo que alimenta a crise de qualificação da Grã-Bretanha. Seria errado privá-los e suas comunidades de receitas de estudantes estrangeiros.”

Também há preocupação entre as figuras mais proeminentes do setor. Michael Spence, presidente e reitor da UCL, disse que a Grã-Bretanha já estava lutando contra a “forte concorrência” de outras nações para atrair estudantes: “Nossos estudantes internacionais também trazem novas ideias, uma perspectiva cultural e social diversificada e extensas redes globais, que beneficiam os estudantes do Reino Unido . Precisamos fazer tudo o que pudermos para garantir que a Grã-Bretanha continue sendo um lugar aberto e acolhedor para esses estudantes”.

O número líquido de migração de 504.000 nos 12 meses até junho de 2022 ocorreu após a promessa da secretária do Interior, Suella Braverman, de reduzi-lo para dezenas de milhares. Os estudantes representavam a maior proporção de imigrantes, com 277.000 chegando durante esse período.

A reação mostra os desafios que Sunak já enfrenta na tentativa de reprimir a dissidência partidária após um período de luta interna que levou o partido a despencar nas pesquisas. Enquanto o número 10 está tentando desesperadamente evitar quaisquer questões que arrisquem divisões políticas, grandes confrontos podem surgir nas próximas semanas. Os ministros já foram forçados a adiar uma votação sobre metas de construção de casas após a ameaça de uma rebelião conservadora. Mais de 50 conservadores já assinaram uma emenda que se opõe às metas. A oposição também está crescendo contra a proibição de Sunak de novos parques eólicos em terra.

Boris Johnson e Liz Truss estão apoiando a emenda ao projeto de lei de nivelamento e regeneração, que pode ser votado antes do Natal. Simon Clarke, o ex-ministro por trás da mudança, disse que o apoio está crescendo em todo o partido. Alok Sharma, o presidente da Cop26, é o último a anunciar seu apoio.

Clarke disse ao Observador: “Estou encantado com a demonstração realmente forte que esta emenda obteve entre os parlamentares conservadores de todas as alas do partido. Muita atenção foi justamente atraída por Boris e Liz apoiando isso, mas é algo que fala tanto com as tradições do One Nation quanto com Thatcher porque é pró-crescimento e pró-verde. A economia da situação torna o caso irrespondível. Mas mesmo que os colegas não gostem disso, temos que reconhecer que ou abordamos essa questão agora ou um governo trabalhista um dia o fará de uma maneira que faça menos para proteger os direitos da comunidade”.

Uma fonte trabalhista disse que o governo “colocou o partido antes do país e abandonou sua principal peça de legislação porque tem medo de seus próprios backbenchers”. Eles acrescentaram: “Este projeto de lei está longe de ser perfeito, mas a realidade é que subir de nível é o caminho para criar crescimento e este é o único plano deles para isso”.