“Vai ser feio como o inferno por um tempo”, diz Ron Kaufman, membro de longa data do RNC.

A luta da família para liderar o partido foi amplamente ofuscada pela atenção nacional pela luta igualmente contenciosa para se tornar o novo presidente da Câmara, com a eleição marcada para a primeira semana de janeiro. Mas ambos representam seleções críticas enquanto o GOP trabalha para superar seis anos de baixo desempenho eleitoral rumo a outra eleição presidencial.

Como braço político nacional dos republicanos, o RNC arrecadará e gastará centenas de milhões de dólares na construção ou reconstrução da estrutura do partido, em mensagens de campanha e no processo de nomeação presidencial de um ano que começará para valer em breve.

Ronna McDaniel, escolhida a dedo por Trump para liderar o comitê e sobrinha do senador de Utah Mitt Romney, está concorrendo ao quarto mandato consecutivo. Mas o homem de 49 anos está enfrentando uma onda crescente de descontentamento do movimento “MAGA” de Trump, mesmo que o ex-presidente permaneça em silêncio – pelo menos por enquanto.

Em uma entrevista, McDaniel disse que notificou Trump de sua intenção de buscar outro mandato, mas não pediu explicitamente seu apoio. Ela disse que “não achava que seria apropriado pedir qualquer endosso”, uma vez que as regras do partido exigem que o RNC permaneça neutro nas próximas primárias presidenciais.

McDaniel objetou quando questionado se ela queria o apoio de Trump.

“Acho que o apoio mais importante agora são os membros”, disse ela. “Esses são os líderes do partido, os líderes de base.”

O advogado da Califórnia Harmeet Dhillon emergiu como o favorito do MAGA para desafiar McDaniel, que garantiu compromissos de mais de 100 dos 168 membros votantes do RNC no início deste mês. Dhillon está trabalhando agressivamente para retirar parte desse apoio antes da votação formal na reunião anual de inverno do mês que vem no sul da Califórnia.

Dhillon disse que também notificou Trump sobre sua candidatura em um breve telefonema pouco antes de tornar públicas suas intenções neste mês. Ela também não pediu explicitamente seu endosso, embora tenha dito que o presidente não a desencorajou de desafiar McDaniel.

Dhillon, cujo escritório de advocacia ganhou mais de US$ 400.000 representando Trump e suas organizações políticas nas eleições de 2022, disse que deixaria seu escritório de advocacia se fosse eleita presidente. A advogada californiana de 53 anos, nascida na Índia, também prometeu permanecer independente no que se espera ser uma disputa presidencial lotada em 2024.

Ainda assim, Dhillon defende Trump contra os republicanos que o culpam pelo desempenho decepcionante do partido nas eleições intermediárias de novembro. O Partido Republicano obteve uma estreita maioria na Câmara, mas uma série de candidatos escolhidos a dedo por Trump perderam eleições importantes para o Senado e governador.

“Não é culpa de ninguém. E, francamente, acho um pouco conveniente dizer que a culpa é de Donald Trump. Donald Trump não é presidente há dois anos”, disse Dhillon.

Em vez de criticar Trump, Dhillon criticou o líder republicano do Senado, Mitch McConnell, um alvo frequente de Trump, por não investir dinheiro suficiente em importantes disputas no Senado. Na verdade, McConnell e seus aliados gastaram dezenas de milhões de dólares a mais do que o comitê de ação política de Trump nas eleições intermediárias.

“Você tem Mitch McConnell, porque ele odeia Trump, recusando-se a apoiar candidatos que o presidente Trump endossou, o que eu acho realmente terrível. E eu o culpo pelas derrotas no Senado”, disse Dhillon.

Enquanto isso, McDaniel enfrenta críticas de um coro crescente de republicanos, em grande parte fora dos 168 membros votantes do RNC, que estão ansiosos para mudar de rumo após três decepcionantes temporadas eleitorais consecutivas. Seus críticos incluem vários partidários de Trump de alto perfil, incluindo apresentadores da Fox News e figuras proeminentes do MAGA nas redes sociais.

Ela também tem alguns apoiadores improváveis ​​dentro do comitê.

Um crítico frequente de Trump, o membro do RNC Bill Palatucci, disse que apoiaria Dhillon porque McDaniel se tornou essencialmente a “ferramenta” de Trump nos últimos anos. Ele citou as decisões dela de ficar em silêncio sobre alguns dos comportamentos mais flagrantes de Trump e de gastar milhões de dólares em seus honorários advocatícios.

“Tem que haver uma mudança”, disse Palatucci, descrevendo os compromissos do comitê com McDaniel como “suaves”. “Os membros do RNC são pesquisadores experientes que sabem como olhar nos seus olhos e dizer: ‘Eu te amo’, e então entrar na cabine de votação e cortar sua garganta.”

Ao mesmo tempo, esses membros do RNC estão sendo inundados com e-mails de eleitores e ativistas republicanos de base que apóiam a candidatura de Dhillon. O dilúvio ocorre depois que Dhillon e seus aliados compartilharam os e-mails pessoais de todo o comitê nas redes sociais.

Steve Scheffler, um membro do RNC de Iowa que apóia McDaniel, disse que recebe de 50 a 70 e-mails todos os dias de republicanos, muitos deles furiosos, avaliando a luta pela liderança.

“A maioria deles diz, ‘Ronna tem que ir’”, disse Scheffler.

A presidente do Partido Republicano do Arizona, Kelli Ward, disse que recebeu “alguns milhares de e-mails” nos últimos dias.

“NENHUMA pessoa comum não afiliada ao atual aparato do RNC me pediu para manter Ronna Romney McDaniel como presidente”, tuitou Ward.

Trump continua sendo um curinga.

O ex-presidente ficou fora da luta pública, mas membros importantes de sua equipe – incluindo a conselheira sênior Susie Wiles – notificaram os membros em conversas privadas de que Trump continua apoiando a reeleição de McDaniel.

Os aliados de Trump observam que sua estratégia pode mudar a qualquer momento – especialmente quando a mídia conservadora se posiciona contra McDaniel.

Na quinta-feira, a equipe de McDaniel se esforçou para explicar relatos da mídia conservadora, promovidos por apoiadores de Dhillon, de que o RNC gastou milhões de dólares em jatos particulares, limusines, lembranças de doadores e arranjos florais sob a supervisão de McDaniel.

O presidente do comitê de orçamento do RNC, Glenn McCall, descreveu tais relatórios como “uma deturpação grosseira” em uma carta aos membros, observando que muitas das despesas, incluindo as lembranças dos doadores, foram compradas a critério da Casa Branca de Trump. Da mesma forma, escreveu McCall, os custos associados ao aluguel de carros de luxo e jatos particulares estavam amplamente ligados a Trump ou a outros candidatos.

Os apoiadores de McDaniel estão ansiosos para destacar seu sucesso na arrecadação de fundos, sem dúvida a responsabilidade mais importante do presidente do Partido Republicano. Ela levantou mais de US$ 1,5 bilhão durante seu mandato, de acordo com McCall.

Enquanto isso, Dhillon está intensificando seus ataques contra McDaniel.

Ela levantou questões sobre a gestão dos fundos do RNC por McDaniel, acusou-a de oferecer aos membros posições-chave em troca de seu apoio e sugeriu que o presidente estava por trás de uma campanha de difamação por e-mail anônimo.

Mas, mais do que tudo, Dhillon diz que está concorrendo porque quer que o partido vença novamente: “Estou cansado de perder”.

De sua parte, McDaniel adverte que divisões tão intensas dentro de seu partido podem causar sérios danos.

“A corrida que estou participando é sobre unidade”, disse ela. “Se continuarmos a lutar e a nos odiarmos a ponto de os republicanos não votarem em outros republicanos, estaremos dando aos democratas o que eles querem.”