“Eu lhe digo isso: todos nós usamos essa palavra, na verdade”, disse Morales sobre os militares que se alistaram.

Ele acrescentou que deixaria as definições legais para outros, dizendo que sabe que está “em conformidade com a lei e… tão orgulhoso de ter servido ao maior país do mundo, os Estados Unidos da América”.

“O serviço militar de Morales pode muito bem ser exatamente o que ele diz que é. Mas ele tem um histórico de fazer reivindicações questionáveis”, escreveu James Briggs em uma coluna do IndyStar publicada na quarta-feira, citando relatórios anteriores sobre o histórico de emprego problemático de Morales no Gabinete do Secretário de Estado.

Mais tarde, o Partido Democrata de Indiana divulgou um comunicado à imprensa com a manchete: “Investigação descobre que Diego Morales se descreveu inadequadamente como um veterano americano”, afirmando: “Ele serviu nossa nação, mas nunca alcançou o status oficial de ‘veterano’”.

Em um comunicado de imprensa subsequente, os republicanos de Indiana defenderam Morales.

“Seus ataques ao serviço de Diego na Guarda Nacional de Indiana são extremamente decepcionantes”, disse Kyle Hupfer, presidente do Partido Republicano de Indiana, em comunicado. “Diego – como milhares de Hoosiers – serviu honrosamente nosso estado e nação, e nós do Partido Republicano de Indiana somos gratos por este serviço e dedicação.”

Estatutariamente, o governo federal e Indiana têm definições diferentes de quem se qualifica como veterano.

O Código dos EUA diz: “O termo ‘veterano’ significa uma pessoa que serviu no serviço militar, naval, aéreo ou espacial ativo, e que foi dispensado ou liberado em condições diferentes das desonrosas”.

E a qualificação para o serviço ativo é “serviço em tempo integral nas Forças Armadas, além do serviço ativo para treinamento”.

A legislação aprovada pela Assembleia Geral de Indiana em 2016 definiu um “veterano Hoosier” como alguém que vive no estado e “serviu em um componente de reserva das forças armadas dos Estados Unidos ou da Guarda Nacional de Indiana”. Um veterano do Hoosier também deve ter “completado qualquer treinamento de especialidade ocupacional militar obrigatório e não foi dispensado ou separado das forças armadas ou da Guarda Nacional de Indiana sob condições desonrosas ou não honrosas”.

Documentos divulgados pela campanha de Morales sugerem que ele se enquadra apenas na definição de veterano de Hoosier, já que seu DD-214 caracteriza sua separação como “liberação do treinamento em serviço ativo”.

Teresa Mankin, ex-diretora executiva da Associação da Guarda Nacional de Indiana, disse ao The Statehouse File: “Acredito que ele poderia se considerar um veterano do Hoosier”, mas ele não atende aos requisitos federais.

“Mas a pessoa comum provavelmente não se importa com isso”, disse Mankin. “Se você serviu seu país com honra, você é um veterano.”

Mankin disse, no entanto, que ela não se descreveria como uma veterana do Exército dos EUA – como Morales faz em sua biografia no Twitter, por exemplo – e, em vez disso, usaria “veterana da Guarda Nacional do Exército”.