WASHINGTON – Promotores federais em Manhattan estão buscando informações de democratas e republicanos sobre doações do desgraçado empresário de criptomoedas Sam Bankman-Fried e de dois ex-executivos das empresas que ele cofundou.

Nos dias após Bankman-Fried ser preso na segunda-feira e acusado de violações, incluindo um grande esquema de financiamento de campanha, os promotores procuraram representantes de campanhas e comitês que receberam milhões de dólares de Bankman-Fried, seus colegas e suas empresas.

Um escritório de advocacia que representa algumas das organizações políticas democratas mais importantes – incluindo as armas oficiais de campanha do partido, seus maiores super PACs e as campanhas de políticos de alto nível, como o deputado Hakeem Jeffries – recebeu um e-mail de um promotor do escritório do procurador dos Estados Unidos para o Distrito Sul de Nova York. O e-mail buscava informações sobre doações de Bankman-Fried, seus colegas e empresas, de acordo com pessoas familiarizadas com o pedido, que insistiram no anonimato para discutir um assunto em andamento na aplicação da lei.

Os promotores procuraram representantes de outras campanhas democratas que receberam dinheiro vinculado à exchange de criptomoedas FTX, co-fundada por Bankman-Fried, de acordo com outras duas pessoas familiarizadas com o assunto. Os promotores também estão investigando doações para campanhas e comitês republicanos por outro executivo da FTX que era um dos principais financiadores da direita, de acordo com uma pessoa familiarizada com a situação.

Até agora, o Sr. Bankman-Fried é o único executivo a enfrentar acusações. Desde que emergiu como um dos principais megadoadores políticos nos meses anteriores à eleição de 2020, ele doou quase US$ 45 milhões, principalmente para campanhas e comitês democratas que agora lutam para se distanciar.

Não houve nenhuma sugestão de que campanhas e grupos políticos envolvidos em irregularidades relacionadas às doações que receberam. As investigações do Departamento de Justiça parecem ser um esforço para reunir evidências contra o Sr. Bankman-Fried e outros ex-executivos da FTX, e não contra seus beneficiários políticos.

Mas os pedidos dos promotores ampliam o que rapidamente se tornou um dos maiores escândalos de financiamento de campanha em anos, enquanto democratas e republicanos lidam com questões sobre sua ânsia de aproveitar um fluxo de dinheiro de uma indústria obscura e amplamente desregulada que surgiu repentinamente como um poderoso ator político.

As consequências foram rápidas e estão crescendo, à medida que legisladores, membros de comitês de ação política e seus advogados tentam minimizar os danos.

Alguns políticos – incluindo Jeffries, o novo líder democrata na Câmara, e o deputado eleito Aaron Bean, um republicano da Flórida – devolveram doações vinculadas à FTX ou doaram o dinheiro para instituições de caridade depois que a empresa se envolveu em um escândalo. Outros grupos dizem que estão reservando o dinheiro para uma possível restituição às vítimas do suposto esquema.

Os promotores disseram que a FTX era um “castelo de cartas” por meio do qual Bankman-Fried e outros desviaram o dinheiro dos clientes para comprar imóveis caros nas Bahamas, investir em outras empresas de criptomoedas, obter empréstimos pessoais e fazer contribuições políticas de dezenas de milhões de dólares destinados a influenciar as decisões políticas sobre criptomoeda e outras questões.

A acusação de Bankman-Fried o acusa de conspirar com outros não identificados para violar as leis de financiamento de campanha que proíbem doações corporativas para campanhas de candidatos e doações de bares “em nome de outras pessoas”, comumente conhecidas como doações de palha. Ele também é acusado de fraude eletrônica, lavagem de dinheiro e fraude de valores mobiliários relacionados à gestão da FTX e outra empresa que ele cofundou, a Alameda Research.

Em entrevista coletiva na terça-feira, Damian Williams, procurador dos Estados Unidos para o Distrito Sul de Nova York, convocou “qualquer pessoa, entidade ou campanha política que tenha recebido dinheiro roubado de clientes” para “trabalhar conosco para devolver esse dinheiro a inocentes”. vítimas”.

Os regulamentos da Comissão Eleitoral Federal exigem que as campanhas políticas e os comitês devolvam as doações que posteriormente são consideradas ilegais, mesmo que os fundos já tenham sido gastos e seja necessário levantar dinheiro novo para pagar os reembolsos.

A ideia por trás da lei “é essencialmente tirar dinheiro contaminado do sistema, mesmo quando os comitês que a aceitaram não tiverem culpa”, disse Sean J. Cooksey, um comissário da FEC.

Mas isso pode ser difícil para algumas campanhas e comitês políticos, porque as doações estão entre as maiores e porque esses grupos normalmente gastam quase todo o seu dinheiro no período que antecede as eleições.

Mais revelações são esperadas, pois doações não divulgadas anteriormente ligadas ao Sr. Bankman-Fried, FTX e Alameda são expostas. Por exemplo, um grupo sem fins lucrativos aliado de Biden chamado Future Forward USA Action, que está registrado sob uma seção do código tributário que não exige a divulgação de seus doadores, recebeu US$ 1,65 milhão vinculado à FTX, de acordo com uma pessoa familiarizada com o financiamento.

O braço PAC do grupo, que é obrigado a denunciar seus doadores, divulgou anteriormente que, em 2020, recebeu US$ 5 milhões do Sr. Bankman-Fried e US$ 1 milhão de outro ex-executivo da FTX, Nishad Singh, de um total de mais de US$ 150 milhões. levantado antes da eleição daquele ano.

Os críticos do papel exagerado do dinheiro na política, bem como os céticos da criptomoeda, aproveitaram as doações como mais uma evidência de que o cenário regulatório do financiamento de campanhas está repleto de brechas que criam o que é essencialmente um sistema pay-to-play com apenas o verniz da transparência.

“Isso mostra uma fraqueza fundamental em nossas leis de financiamento de campanha”, disse Craig Holman, funcionário do grupo de vigilância Public Citizen, que se concentra em ética, lobby e regras de financiamento de campanha. “E no lado receptor, você tem candidatos e titulares de cargos que deveriam suspeitar do súbito influxo de fundos da indústria criptográfica.”

Os promotores estão buscando informações relacionadas a doações para dezenas de campanhas e comitês políticos, não apenas de Bankman-Fried, mas também da FTX e Alameda, bem como de Singh e Ryan Salame, outro ex-executivo da FTX, de acordo com o pessoas familiarizadas com o pedido.

O e-mail foi enviado ao Elias Law Group, um escritório fundado no ano passado por um dos principais advogados do Partido Democrata, Marc E. Elias, que rapidamente emergiu como o principal escritório de advocacia político da esquerda.

A empresa de Elias não respondeu aos pedidos de comentários.

O e-mail pede registros que possam ser usados ​​para determinar se os executivos da FTX mentiram em suas respostas às isenções de responsabilidade comumente apresentadas em sites de comitês políticos. As isenções de responsabilidade pedem aos doadores que comprovem que o dinheiro que estão doando é deles e que não estão sendo reembolsados ​​por uma corporação ou outra pessoa, o que seria ilegal.

Os executivos da FTX fizeram poucas doações antes de entrarem no cenário político de muito dinheiro nas semanas anteriores à eleição de 2020, enquanto sua empresa estava se expandindo. Desde então, as doações de Bankman-Fried foram principalmente para campanhas e comitês democratas, enquanto Singh deu quase US$ 9,7 milhões, principalmente para candidatos e grupos do partido.

Salame doou US$ 24 milhões, principalmente para candidatos e comitês republicanos.

Mesmo quando um grupo ligado a Salame o promoveu como um “megadonor republicano em ascensão” este ano, ele disse a um ativista que levantou dinheiro da indústria de criptomoedas que não estava particularmente interessado em política e sugeriu que suas doações foram incentivadas por outros. na FTX, disse o ativista.

Outras pessoas que trabalharam com executivos da FTX expressaram preocupação em particular em um bate-papo em grupo criptografado, cujas imagens foram analisadas pelo The New York Times, sobre se as doações de Bankman-Fried e Singh foram feitas em conformidade com as regras de financiamento de campanha.

Salame e seu advogado não responderam aos pedidos de comentários. Nem o Sr. Singh nem um porta-voz do Sr. Bankman-Fried.

Grupos financiados pelo Sr. Bankman-Fried ou seus associados doaram para pelo menos uma organização sem fins lucrativos focada em reduzir o papel do dinheiro na política e aumentar sua transparência. Esse grupo, o Campaign Legal Center, recebeu um total de US$ 2,5 milhões no ano passado de grupos ligados a Bankman-Fried. O conselho do centro votou na sexta-feira para colocar o dinheiro em uma conta separada “até que as instruções sejam recebidas dos tribunais de falências”, disse Brendan R. Quinn, porta-voz do centro, em um comunicado.

O Sr. Quinn disse que o centro aceitou o financiamento “depois de uma análise cuidadosa”, incluindo conferência com outras organizações sem fins lucrativos que “atestavam sua aparente legitimidade na época”, mas acrescentou que as alegações contra o Sr. Bankman-Fried “traem a missão do CLC .”

Os grupos políticos representados pela firma do Sr. Elias que receberam financiamento dos executivos da FTX incluem o Comitê Nacional Democrata, que recebeu centenas de milhares de dólares do Sr. Bankman-Fried; o Comitê de Campanha do Congresso Democrata, que recebeu US$ 250.000 dele; e o Comitê de Campanha do Senado Democrata, que recebeu mais de US$ 100.000 dele e do Sr. Singh.

O DNC e o DSCC disseram em declarações separadas que estavam guardando o dinheiro e pretendiam devolvê-lo “assim que recebermos orientação adequada nos procedimentos legais”.

Devolver o dinheiro pode ser mais fácil falar do que fazer para alguns dos grupos que receberam doações maiores de funcionários da FTX. Por exemplo, o House Majority PAC, um super PAC líder que apóia candidatos democratas à Câmara e é representado pelo Elias Law Group, recebeu US$ 6 milhões de Bankman-Fried, mas o grupo terminou o mês passado com menos de US$ 500.000 no banco.

Em comunicado, o grupo, que gastou mais de US$ 180 milhões nas eleições deste ano, disse que está “observando e aguardando orientação do governo nos processos judiciais em andamento e mantém nosso compromisso total de cumprir a lei”.

Os precedentes para a atual controvérsia sobre financiamento de campanha são limitados.

Um exemplo de escala muito menor ocorreu quando, de 2002 a 2014, a empresa Cancer Treatment Centers of America reembolsou seus executivos por contribuições políticas totalizando cerca de US$ 700.000 para mais de 30 campanhas. Embora a FEC não tenha encontrado evidências de que os comitês destinatários soubessem do esquema, eles foram obrigados a desistir do dinheiro depois que a empresa reconheceu as violações em 2017 e pagou uma multa civil de $ 288.000. Demorou vários anos para que todos os comitês que receberam o dinheiro ilegal se livrassem dele.

Karl J. Sandstrom, ex-membro da FEC, disse que o caso da FTX tem potencial para ser “o maior caso de conduta corporativa que já tivemos”.

Sandstrom, que assessora campanhas e comitês democratas para o escritório de advocacia Perkins Coie, do qual Elias foi sócio anteriormente, disse que está aconselhando os clientes a depositar dinheiro em depósito equivalente aos valores recebidos de Bankman-Fried.

Sandstrom disse que não recebeu nenhuma consulta do Departamento de Justiça “ainda”.

Kenneth P. Vogel relatou de Washington e Ken Bensinger de Los Angeles.