CHICAGO – Em 25 de setembro de 1977, 4.200 corredores se reuniram ao pé da escultura de Picasso em Daley Plaza para a primeira maratona moderna de Chicago. Essa foi a linha de partida para a corrida em si, mas as origens da primeira maratona da cidade deram muitas voltas e reviravoltas pelas vielas laterais da política de Chicago, interesses comerciais e preocupações competitivas antes que os primeiros corredores amarrassem seus sapatos.

“É uma história única de Chicago sobre como a maratona começou”, disse Tim Bradley, diretor executivo interino da Associação de Corredores da Área de Chicago.

Tudo começou com uma reunião tensa quase um ano antes da corrida, quando cinco jogadores importantes teriam se encontrado na YMCA metropolitana na rua La Salle. Eles discutiram o início de uma corrida que rivalizaria com a maratona de Nova York, que havia sido estabelecida sete anos antes.

Randy Burt é um dos três únicos homens que competiu em todas as 43 Maratonas de Chicago.

“Antes de 1977, havia um grupo de corredores que tentava montar uma maratona aqui na cidade de Chicago”, disse ele. “O prefeito (Richard J.) Daley estava por trás disso. Ele disse: ‘Sim, isso seria ótimo’, porque Nova York já tinha uma maratona e ele queria fazer isso.”

Daley queria uma nova atração para chamar a atenção para a cidade e imaginou que o evento tivesse um impacto semelhante aos jogos Pan-Am de 1959, realizados em Chicago. Mas o superintendente do Chicago Parks, Ed Kelly, teria dito naquela mesa redonda no YMCA que haveria uma maratona em Chicago, “sobre o meu cadáver”.

“Ele imaginou milhares de corredores pisando em todo o seu belo sistema de parques – e nós temos belos parques – então ele não queria isso”, disse Burt. “Então, há esse conflito entre o prefeito Daley e Ed Kelly.”

Nos anos 70, a corrida ainda não havia se tornado um esporte popular e era visto principalmente como um tipo de atividade estranha, quase contra-cultural.

“Naquela época, a corrida não era muito conhecida”, disse Bill Leach, treinador de corrida, que trabalhou nos primeiros comitês da Maratona.

“Nos primeiros anos, muitos dos principais jogadores não entendiam de corrida. Eles certamente não apreciaram”, disse ele.

Mas Daley teve a palavra final.

“Prefeito Daley, se ele quisesse fazer uma maratona na cidade, ele faria uma”, disse Bradley.

Entra Lee Flaherty, um empresário confiante e impetuoso que defendeu a Maratona e forneceu o apoio financeiro. Ele foi a Daley com um pedido contundente, de acordo com o autor de best-sellers e lendário corredor Hal Higdon.

“Ele praticamente foi para a cidade e disse, você vai nos dar as ruas? E o prefeito concordou,” disse Higdon.

Foi ideia de Flaherty percorrer 26,2 pelo centro e pelos bairros, em vez de uma linha reta do início ao fim. Ele disse à WGN que se inspirou em sua experiência de correr a maratona de Boston em 1976.

“Eu me envolvi naquela maratona, aceitando isso como um desafio para descobrir se eu conseguiria”, disse ele.

Flaherty – por meio de sua empresa Flair Communications – foi o principal patrocinador financeiro das duas primeiras maratonas.

“Ele liderou os primeiros anos do evento e deu vida, apoio e financiamento, e realmente lançou a maratona em Chicago”, disse Carey Pinkowski, diretor executivo de longa data do Bank of America Chicago Marathon.

Flaherty morreu aos 90 anos, em 23 de março de 2022, cerca de um mês depois de ter sido diagnosticado com câncer.

Mas logo depois que Daley deu sua bênção a Flaherty para ‘tomar as ruas’ para a corrida, o prefeito de longa data sofreu um ataque cardíaco e morreu em dezembro de 1976.

O sucessor de Daley, Michael Bilandic, era um corredor recreativo e convenceu Kelly a apoiar a maratona, que foi nomeada em homenagem a Daley.

De acordo com uma reportagem do New York Times, a esposa de Daley, Elanor ‘Sis’ Daley, foi convidada a disparar um canhão cerimonial para iniciar a corrida, mas quando ela puxou a corda, não houve som. Os corredores começaram mesmo assim. Cinco minutos depois, foi relatado, o canhão disparou deixando três pessoas com ferimentos leves.

“Tive uma falha de ignição e atingiu alguns dos espectadores, e esses espectadores eram parentes dos dignitários que estavam fazendo a corrida”, disse Burt, que estava na linha de partida da corrida em 1977.

Com 4.200 corredores, a primeira corrida foi a maior maratona da história dos EUA até aquele momento. No campo estava um corredor vestido como Abe Lincoln, um menino de 8 anos e um estudante de teologia de 25 anos chamado Dan Cloeter, que havia corrido cross country na universidade Concordia.

Aos 12 km, ele havia saído à frente do pelotão e foi o primeiro a cruzar a linha de chegada na primeira maratona de Chicago, levando para casa a placa de campeão com o tempo de 2h17min52seg. (Cloeter também venceu a terceira corrida da maratona em 1979 com o tempo de 2h23min20seg).

“Eu estava bastante confiante em participar da corrida”, disse Cloeter em uma entrevista de 1977 em um filme produzido pela Flair Communications. “Treinei muito duro e fiz algumas boas corridas nas últimas semanas, então sabia que estava pronto.”

Hoje ele é um pastor aposentado que mora em Nebraska e ainda tem sua placa.

“Ser um corredor e sair no campo e correr pelas cidades, você sabe que correr traz muita paz”, disse ele. “Para alcançar o sucesso na corrida, você precisa ser extremamente disciplinado, e isso te ensina a ser equilibrado, você precisa sair e ser firme, bloquear um pouco suas emoções.”

Em 1978, o prefeito Daley Marathon estava de volta – mas com mais polêmica. O evento de 77 havia perdido milhares de dólares, então os organizadores dobraram a taxa de inscrição de US$ 5 para US$ 10 e adiaram o horário de início na esperança de mais exposição na mídia.

As mudanças incomodaram os corredores.

“No ano seguinte, houve muitos problemas políticos, porque Flaherty perdeu cerca de US$ 35.000”, disse Higdon. “Ele tinha uma corporação de marketing de sucesso, mas provavelmente não poderia sobreviver a essas perdas, então ele aumentou a taxa de entrada.”

Entre 500 e mil corredores correram com braçadeiras pretas para protestar contra o que viam como um evento que priorizava os interesses comerciais à frente das necessidades dos atletas.

“Os aficionados por corrida que realmente sabem sobre corrida queriam que a corrida acontecesse de manhã cedo, quando a temperatura está mais baixa, porque o calor é a pior coisa para os maratonistas”, disse Burt,

Desse protesto, nasceu a Associação de Corredores da Área de Chicago.

“Começou como um protesto para dizer: ‘Ei, vamos para a corrida, use uma braçadeira preta e diga que a corrida está começando tarde demais e é muito dinheiro’”, disse Bradley. “Foi um problema real para as mulheres terem voz ou participarem. Estes eram eventos dominados por homens para uma certa população e a ideia era correr para uma base mais ampla de indivíduos.”

No ano seguinte, a corrida foi renomeada como “America’s Marathon-Chicago”. Em meados da década de 1980, tornou-se um evento de destaque no mundo esportivo, atraindo os corredores mais rápidos do planeta, mas a tensão entre a CARA e os organizadores da Maratona persistiu.

“Não foi até Carey Pinkowski se juntar à organização da corrida (foi promovido a diretor da maratona, porque honestamente ninguém queria o trabalho). Ele deu a volta por cima e a primeira coisa que fez como diretor de corrida foi fazer as pazes com o grupo de corrida local e trazê-los para a corrida em vez de excluí-los”, disse Higdon.

“Acho que a essência da maratona é unir as pessoas”, disse Pinkowski. “Isso cria uma comunidade incrível.”

Hoje, existem mais de 40.000 corredores – dez vezes o número original. O evento atrai 1,7 milhão de espectadores, que lotam as ruas no dia da corrida torcendo pelos atletas. A maratona, patrocinada pelo Bank of America, tem um impacto anual de US$ 428 milhões na economia da cidade e arrecada dezenas de milhões a mais para caridade.

“Nos anos 70, a ideia de correr maratona não estava em lugar nenhum como está agora.” disse Pinkowski. “Ele ascendeu a um fenômeno realmente social. A Maratona de Chicago Bank of America – realmente o que é – é quarteirão a quarteirão, um dos grandes passeios da cidade de Chicago.”