Durante uma das duas audiências públicas que ocorrem em reservas indígenas no estado, a reunião de segunda-feira no Salish Kootenai College em Pablo viu membros tribais, líderes locais e legisladores indígenas pedindo à Comissão de Distrital e Distribuição para preservar os atuais distritos em que os nativos americanos compõem maioria dos eleitores. Os democratas argumentaram que manter esses distritos intactos é fundamental para cumprir a Lei Federal de Direitos de Voto.

“Isso ajuda a fornecer esse conhecimento, essa reflexão de longa data sobre o povo nativo nesta área, em nosso sistema legislativo”, disse o presidente das tribos confederadas Salish e Kootenai, Tom McDonald, à comissão durante a audiência.

A reunião foi escassa em comparação com outras audiências recentes em todo o estado, inclusive em Bozeman e Missoula, onde os comentários foram divididos de forma mais equilibrada entre os mapas de apoio apresentados por republicanos versus democratas.

De acordo com o mapa legislativo atual, seis distritos da Câmara têm uma maioria de eleitores nativos americanos. Os 50 distritos do Senado de Montana são compostos por dois distritos adjacentes da Câmara. Os seis distritos majoritários da Câmara atualmente se unem para formar três distritos majoritários e minoritários do Senado: um abrangendo as reservas Crow e Northern Cheyenne, outro cobrindo a Reserva Blackfeet e partes da Reserva Indígena Flathead e um terceiro que se estende por partes das reservas em a Hi-Line.

McDonald defendeu a importância de manter alguma forma de House District 15, que se estende por grande parte do Bob Marshall Wilderness Complex para ligar a porção leste da Flathead Reservation com a Blackfeet Reservation.

Os membros da comissão discordam sobre a necessidade do distrito em expansão, e os republicanos sugeriram que a longa distância de carro entre seus cantos pode entrar em conflito com a exigência de que os distritos sejam “compactos e contíguos” em relação ao transporte, geografia e outros fatores. Essa exigência está explicitada na Constituição de Montana, bem como nos critérios adotados pela comissão.

O processo de redistritamento de Montana é supervisionado por uma comissão dividida entre os dois partidos, com dois membros indicados pelos republicanos e dois indicados pelos democratas. O presidente Maylinn Smith serve como o quinto comissário apartidário nomeado pela Suprema Corte do estado e muitas vezes serve como voto de desempate.

Em agosto, cada um dos quatro comissários partidários apresentou sua proposta de mapa, dando início a uma série de audiências públicas realizadas em todo o estado e por meio de reuniões remotas para reunir a opinião pública. Smith disse que espera que os mapas mudem quando a comissão se reunir após a eleição de novembro para uma longa sessão de trabalho para refinar as fronteiras dos 100 distritos da Câmara.

O plano do comissário Dan Stusek, nomeado pelo GOP, é o único dos quatro que não adotaria alguma forma de HD 15, em vez de criar um distrito Flathead Reservation com 48% de eleitores nativos que não se conecta à Blackfeet Reservation. E como os distritos do Senado são formados pela combinação de dois distritos adjacentes da Câmara, também eliminaria automaticamente um dos atuais distritos majoritários e minoritários do Senado.

“Fiz essa divisão parcialmente por causa da contiguidade prática”, disse Stusek em agosto, depois de revelar sua proposta de mapa. Ele acrescentou: “Acredito… que as questões de contiguidade criam um distrito que não seria considerado que violaria a Lei dos Direitos de Voto”.

Seu colega do Partido Republicano, Jeff Essman, propôs um mapa que retenha seis distritos de maioria minoritária na Câmara, mas também permitiria a criação de apenas dois desses distritos no Senado.

Stusek observou que parte da análise dos tribunais se baseia em saber se um grupo minoritário em um distrito é capaz de eleger seu “candidato de escolha”. Isso equivale a determinar se o grupo minoritário tem uma preferência clara no candidato e se um distrito é desenhado de forma a permitir que os membros da maioria racial votem em bloco para derrotar a escolha do grupo minoritário. Ele também observou que os mapas provavelmente mudarão significativamente à medida que o processo continua.

“Não estamos traçando nenhuma linha na areia”, disse ele em entrevista no mês passado. “Estamos abertos a mudanças se é isso que as pessoas comentam.”

A comissária democrata Kendra Miller, em uma análise que ela apresentou recentemente à comissão, apontou para uma maior probabilidade de vitórias do “candidato de escolha” nos distritos com altas populações nativas nos mapas dos democratas, em comparação com os republicanos. Em uma reunião de agosto, ela também acusou os comissários do Partido Republicano de ignorar a Lei do Direito de Voto em suas propostas de mapa.

Muitos dos comentaristas em Pablo enfatizaram a história e a cultura compartilhadas entre as duas tribos, uma referência a uma das metas adotadas pela comissão de manter intactas as “comunidades de interesse”.

A senadora Susan Webber, D-Browning, representa o Distrito 8 do Senado, que atualmente une os dois distritos majoritários e minoritários que cobrem as reservas Flathead e Blackfeet. Um membro tribal Blackfeet, ela destacou as árvores genealógicas compartilhadas de membros tribais nas duas reservas.

“Historicamente, lutamos por outro, mas quando chegamos à era moderna, fomos aliados política e socialmente”, disse Webber em entrevista na reunião.

O CSKT tem uma população nativa relativamente difusa em comparação com outras tribos de Montana, com uma população de reserva que é quase dois terços branca. Apenas um assento na Câmara que atualmente representa parte da reserva é ocupado por um legislador nativo, disse Webber, e ela teme que, sem um distrito de maioria minoritária, o CSKT perca sua voz no Legislativo.

“Para eliminar completamente o House District 15, essas pessoas não terão nenhuma representação”, disse ela. “Eu levo isso muito a sério como representante. O que eles quiserem, eu levo isso a sério.”

Webber também apontou os sucessos do Legislativo Native American Caucus no avanço de prioridades legislativas comuns, como o combate a espécies invasoras e a crise de indígenas desaparecidos.

A população nativa americana de Montana, com 9,3% do total de acordo com o censo de 2020, tem sido historicamente desproporcionalmente representada no Legislativo, embora essa lacuna tenha diminuído nas últimas décadas. Atualmente, os legisladores indígenas representam 8% de ambas as câmaras, contra pouco mais de 5% uma década antes.