A Folgers Coffee Co. ganhou um indulto de quatro meses em uma conta de impostos de US $ 5,1 milhões para suas fábricas no leste de Nova Orleans, enquanto uma disputa legal sobre se é elegível para uma redução de impostos continua.

Dizendo que queria “errar por excesso de cautela”, o juiz Omar Mason do Tribunal Distrital da Paróquia de Orleans emitiu em 17 de novembro uma liminar que impede autoridades estaduais e locais de colocar melhorias em duas fábricas nas listas de impostos prediais.

A Folgers, de propriedade da JM Smucker Co., torra grãos de café em uma fábrica na Old Gentilly Road desde 1960 e é um dos maiores contribuintes da cidade, pagando US$ 3,2 milhões em 2020.

Se a decisão de Mason sobreviver a um recurso pendente do assessor de Orleans, Erroll Williams, seu efeito será poupar a Folgers uma nota multimilionária até 10 de março – quando Folgers diz que deveria receber mais informações do conselho estadual que supervisiona o controverso Programa de Isenção de Imposto Industrial.

Folgers argumentou no tribunal que não estava claro se o Conselho Estadual de Comércio e Indústria permitiria que a empresa pagasse a conta sob protesto e recebesse um reembolso mais tarde, se ganhasse um processo judicial separado.

Mas os críticos das manobras legais da empresa disseram que está claro que a gigante do café não tem chance de convencer o conselho e o governador John Bel Edwards a conceder a redução de impostos. O membro do Conselho Escolar do Distrito 6, Carlos Zervigon, disse na semana passada que estava desapontado com o fato de a empresa não ter pago as contas que iriam em parte para as escolas locais.

“Adoramos Folgers e sentir o cheiro do café enquanto passamos pelo High Rise (ponte)”, disse ele. “Mas precisamos que eles sejam responsáveis ​​e façam a coisa certa e terminem isso e paguem a conta do imposto.”

‘Não é uma negação’

A liminar é o mais recente desenvolvimento em uma longa disputa legal e política sobre uma das poucas empresas em Nova Orleans a aproveitar o Programa de Isenção de Imposto Industrial.

A Folgers diz que fez melhorias nas fábricas em New Orleans East com o entendimento de que obteria incentivos fiscais nas instalações sob o programa.

No entanto, o cenário político do estado mudou em 2016 com a posse de Edwards, que disse que deixaria para as autoridades locais decidir se aprovariam os incentivos fiscais.

Perto do final de 2020, a Câmara Municipal, o Conselho Escolar e o Gabinete do Xerife rejeitaram os pedidos de isenção de impostos de Folgers.

Somente depois de mais de um ano, no entanto, Williams se moveu para realmente colocar as melhorias na fábrica nas listas de impostos. A Folgers entrou com uma ação em abril argumentando que não deveria ser obrigada a pagar os impostos dos anos em que a isenção estava sob revisão.

Em 2 de novembro, entrou com outro processo, buscando uma liminar contra Williams e a Comissão de Impostos do estado para impedi-los de colocar as atualizações nas listas de impostos.

Se essas melhorias continuassem, disseram os advogados da gigante do café, ela enfrentaria “danos irreparáveis”.

Cheryl Kornick, advogada da empresa, disse que não era apenas dinheiro em jogo. Há também uma disposição na Constituição da Louisiana que concede a palavra final sobre isenções ao Conselho de Comércio e Indústria e ao governador. O conselho ainda não emitiu uma negação formal da isenção fiscal.

“Não é uma negação simplesmente porque os moradores locais decidiram negar”, disse Kornick.

JM Smucker não respondeu a um pedido de comentário.

De volta ao status quo

Mas os advogados de Williams e do grupo progressista Together Louisiana disseram que a ideia de que Edwards assinaria uma isenção após a negação local era um grande equívoco. O governador deixou claro em ordens executivas que seguirá o exemplo das autoridades locais, disseram eles.

Joel Waltzer, advogado da Together Louisiana, sugeriu que a empresa pode estar atrasando na tentativa de evitar o pagamento de impostos para 2019, à medida que o prazo legal passa.

“Folgers não tem esperança de que seja aprovado pelo governador”, disse Waltzer. “O que a Folgers quer fazer é preservar seu status quo ilegal sem depositar seu pagamento sob protesto”.

Kornick, o advogado dos Folgers, negou qualquer trapaça.

“Se devemos esse dinheiro de alguma forma no futuro, deveríamos, e talvez com juros”, disse Kornick.

A redatora Marie Fazio contribuiu para este relatório.