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Dirigir “Emancipation”, um filme brutal e angustiante sobre a escravidão ambientado nos pântanos infestados de crocodilos da Louisiana, sempre seria um desafio para Antoine Fuqua – e então sua estrela Will Smith deu um tapa em Chris Rock no Oscar.

Apesar dos relatos de que a Apple poderia atrasar seu lançamento até que a grande controvérsia em torno das ações de Smith diminua, o filme chega aos cinemas neste fim de semana e será transmitido globalmente na próxima sexta-feira, levantando temores de que o público e os eleitores do Oscar possam boicotá-lo.

“Absolutamente, tenho grandes preocupações sobre isso”, disse Fuqua à AFP.

Mas “Will tem sido um cara legal, na frente de todos nós, por 37 anos”, disse ele sobre Smith, que alcançou a fama na década de 1990.

“Espero que tenhamos mais compaixão em nossos corações, pelo menos para ir ver o trabalho que ele fez – porque ele fez um trabalho incrível no filme. Todos eles fizeram.”

“Emancipation” é inspirado na história de um homem negro que desafiou enormes probabilidades de escapar da escravidão durante a Guerra Civil dos Estados Unidos.

“Whipped Peter” tornou-se um símbolo global dos horrores da escravidão, depois que fotos de suas costas nuas – totalmente mutiladas por chicotadas que recebeu em uma plantação de algodão – circularam pelo mundo.

Pouco se sabe sobre o homem real, que Smith descreve fugindo de traficantes de escravos sádicos e fugindo de crocodilos, cobras e outros perigos nos pântanos do Deep South, em busca de liberdade para ele e sua família.

Com um ritmo mais parecido com um thriller de fuga do que com um drama histórico sombrio, “Emancipation” é tão gráfico ao mostrar a selvageria infligida aos escravizados quanto filmes recentes como “12 Anos de Escravidão”.

O filme foi rodado em locações em pântanos reais da Louisiana, no que Smith na estreia mundial de quarta-feira em Los Angeles chamou de “um monstro absoluto de um filme difícil de fazer”.

Mas enquanto o desempenho de Smith atraiu elogios, os críticos ponderaram se é muito cedo para um retorno, apenas oito meses após a notória noite do Oscar.

Smith se demitiu da Academia por bater em Rock no palco por causa de uma piada sobre a perda de cabelo de sua esposa. Ele foi proibido de comparecer ao Oscar por uma década, embora ainda possa ganhar prêmios da Academia.

Uma campanha de reabilitação de imagem incluiu desculpas online e uma aparição em um programa de TV tarde da noite em que Smith disse ao apresentador Trevor Noah que ele “estava passando por algo naquela noite” e “simplesmente perdeu o controle”.

Sobre “a questão do tapa”, Fuqua é inequívoco de que “foi errado”.

Mas o diretor de “Training Day” acrescentou: “Will é um cara legal.

“Eu estive com ele por alguns anos, cara, eu estive nos pântanos com ele. O cara nunca reclamou uma vez.”

Para Fuqua, parte da urgência para lançar o filme agora é um clima político nos Estados Unidos em que o legado da escravidão se tornou uma questão controversa e polarizada.

“Você ouve sobre coisas na América, especialmente onde há discussão sobre não ensinar sobre a escravidão em algumas das escolas… como se eles quisessem apagar o passado”, disse ele.

Os republicanos criticaram as reformas educacionais propostas que abordariam o racismo sistêmico e o legado da escravidão americana nas escolas.

Mitch McConnell e outros senadores conservadores escreveram no ano passado que as crianças não deveriam ser “ensinadas que nosso país é inerentemente mau”.

Mas Fuqua disse que há paralelos “assustadores” com as fotografias de “Pedro Chicoteado”, que foram necessárias para finalmente confrontar muitos que tentaram minimizar a brutalidade da escravidão em 1863.

“É por isso que é importante manter os museus funcionando, para manter vivas todas essas coisas”, disse ele.

“Muitas crianças nem sabem sobre a escravidão.”

Ainda não se sabe se a mensagem do filme se perde na conversa em torno de Smith e Rock.

Mas Fuqua continua esperançoso de que os dois homens possam chegar a uma reconciliação respeitosa.

“Espero que eles possam se reunir, não na frente das câmeras, apertar as mãos, perdoar e seguir em frente com suas vidas”, disse ele.

“Eu apenas mantenho meu foco no filme”, ​​disse Fuqua.