Por Daniela Altimari

Crescendo no coração do Cinturão Bíblico no centro do Alabama, Chris Nelson frequentou uma igreja pentacostal. Ele explorou outras denominações na faculdade e mais tarde se tornou luterano.

Mas Nelson, 41, se afastou da religião nos últimos anos. Ele diz que ficou alarmado com a ascensão de políticos de direita, cuja adoção de um tipo particular de crenças cristãs conservadoras borrou as linhas entre a Igreja e o Estado no Alabama. A legislatura em 2019 aprovou uma das leis antiaborto mais rígidas do país. Este ano, os legisladores aprovaram uma medida que criminaliza os cuidados de saúde transgêneros para menores.

“Alabama tem uma supermaioria republicana e eles tendem a se apoiar fortemente em questões de guerra cultural e eles expressam isso em linguagem religiosa, o que eu acho que combina bem com sua base”, disse Nelson. “Eles percebem que é uma maneira fácil de influenciar as pessoas e ganhar eleições.”

Nelson faz parte de um esforço organizado para se manifestar contra as políticas baseadas na fé na esfera pública. A campanha é liderada pela Freedom From Religion Foundation, um grupo de defesa não-partidário com sede em Wisconsin que promove valores seculares.

“Queremos o governo fora de nossos quartos, de nossos serviços de saúde e estamos cansados ​​de não ter representação”, disse Annie Laurie Gaylor, co-presidente da fundação, que diz ter cerca de 38.000 membros em todo o país. Este mês, o grupo financiou dezenas de outdoors e anúncios em jornais nas capitais estaduais para destacar o poder político dos ateus. (A foto de Nelson aparece em um desses outdoors e em anúncios de jornais em Huntsville, Birmingham e Montgomery ao lado da frase “Sou ateu e voto”.)

De acordo com o Pew Research Center, 63% dos americanos se identificaram como cristãos em 2021, abaixo dos 75% de uma década atrás. “Nones” – pessoas sem afiliação religiosa – estão entre os grupos demográficos que mais crescem, representando três em cada 10 adultos nos EUA, descobriu o Pew.

Apesar do declínio na frequência à igreja, alguns políticos conservadores apresentaram a noção de que os EUA são uma nação branca e cristã. Suas plataformas geralmente combinam doutrina religiosa sobre questões como aborto e direitos LGBTQ com a crença nas chamadas teorias da conspiração QAnon, juntamente com narrativas falsas sobre a pandemia do COVID-19 e as eleições de 2020.

O nacionalismo cristão, a crença que o cristianismo é intrínseco à vida cívica americana, também está ganhando terreno com alguns eleitores republicanos. Uma nova pesquisa da Pesquisa de Questões Críticas da Universidade de Maryland descobriu que 61% dos republicanos apoiaram a declaração dos EUA como nação cristã, embora mais da metade acredite que tal medida seja inconstitucional.

“O Mastiano está lá fora. Ele é um nacionalista cristão radical”, disse Mark Silk, diretor do Centro Leonard Greenberg para o Estudo da Religião na Vida Pública do Trinity College em Hartford, Connecticut. “Claramente, existem algumas coisas bastante extremas por aí e o Partido Republicano em seu modo Trumpista está jogando nessa caixa de areia. Você precisa ser um conservador social” para ter sucesso como republicano, acrescentou.

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A campanha Freedom From Religion visa convencer os políticos de que os eleitores seculares constituem um bloco eleitoral grande e crescente, disse Gaylor.

“Queríamos levar nossa mensagem aos legisladores nas capitais para lembrá-los de que existimos”, disse ela.

Silk disse que não tem certeza de quanta influência os anúncios terão. “A maioria das pessoas que não vão à igreja não são anti-religiosas, estão apenas desclassificadas”, disse ele. “Esses grupos podem aumentar a conscientização, mas não vi nada que sugira que isso seja algo que mova a agulha.”

‘Um Racionalista do Armário’

Ray Matthews, um bibliotecário aposentado de Salt Lake City, se considera um republicano no estilo de Abraham Lincoln, não o ex-presidente Donald Trump.

“Eu me afastei do partido quando eles começaram a abraçar a direita religiosa”, disse Matthews, um ex-mórmon que deixou a igreja em meados da década de 1990. “Sempre fui um racionalista enrustido.”

Matthews disse que está preocupado com os laços profundos entre o governo do estado e A Igreja de Jesus Cristo dos Santos dos Últimos Dias, a religião predominante de Utah. Mais de 85% dos legisladores estaduais são membros da igreja.

“Em nossa cultura aqui, não há uma separação estrita entre nossa vida religiosa e nossa vida governamental”, disse ele. “O nacionalismo cristão branco está bem abaixo da superfície aqui, mas muitas pessoas não o reconhecem.”

Matthews trabalhou para eleger o governador republicano Spencer Cox, que no início deste ano vetou um projeto de lei que proibia atletas transgêneros de competir em esportes escolares. (A legislatura votou para anular o veto.)

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Voluntário de longa data da União Americana pelas Liberdades Civis em Utah, Matthews disse que concordou em participar da campanha da Freedom From Religion Foundation como forma de neutralizar a influência da igreja sobre as políticas estatais. “A palavra ‘secular’ é uma blasfêmia por aqui”, disse ele.

Os esforços da fundação não se concentram apenas nos estados vermelhos. “Nós não estamos no Cinturão Bíblico”, disse Jack Shields, um ateu de New Hampshire cuja foto aparece em um outdoor que paira sobre uma rua movimentada em Manchester. “Mas os cristãos estão metendo o nariz debaixo da tenda.”

Ao contrário de Alabama e Utah, os legisladores de New Hampshire não aprovaram novas restrições ao aborto. Mas Shields disse que teme que o muro entre a Igreja e o Estado esteja se desgastando, citando uma lei estadual de 2021 que permite que dinheiro público vá para escolas religiosas.

“Os cristãos estão tomando seu senso moral de dever e impondo-o ao resto da população”, disse ele.

Daniela Altimari é repórter da Rota 50, onde esta matéria apareceu pela primeira vez. Esta peça foi publicada pela City & State Pa., uma editora parceira da Pennsylvania Capital-Star.