WASHINGTON (AP) – Enquanto republicanos e democratas lutam pelo controle do Congresso neste outono, um número crescente de grupos de ação política conservadora está direcionando seus esforços para mais perto de casa: nos conselhos escolares locais.

Seu objetivo é ganhar o controle de mais sistemas escolares e lutar contra o que eles veem como uma maré liberal nas salas de aula da educação pública, bibliotecas, campos esportivos e até mesmo planos de construção.

Antes vistos como assuntos sonolentos com pouco interesse fora de suas comunidades, as eleições do conselho escolar começaram a esquentar no ano passado, quando os pais expressaram frustrações com as políticas de pandemia. À medida que essas questões desaparecem, grupos de direita estão gastando milhões em candidatos que prometem reduzir os ensinamentos sobre raça e sexualidade, remover livros ofensivos das bibliotecas e nix planos para banheiros neutros em termos de gênero ou equipes esportivas transgêneros inclusivas.

Os democratas reagiram com suas próprias campanhas retratando os republicanos como extremistas que querem proibir livros e reescrever a história.

No centro do esforço conservador está o Projeto PAC de 1776, que se formou no ano passado para contrariar o Projeto 1619 do New York Times, que fornece planos de aula gratuitos que centram a história dos EUA em torno da escravidão e seus impactos duradouros. No outono passado e nesta primavera, o grupo de 1776 conseguiu elevar maiorias conservadoras ao cargo em dezenas de distritos escolares nos EUA, impulsionando candidatos que demitiram superintendentes e promulgaram amplas “declarações de direitos” para os pais.

Após as recentes vitórias no Texas e na Pensilvânia – e tendo gasto US$ 2 milhões entre abril de 2021 e agosto deste ano, de acordo com documentos de financiamento de campanha – o grupo está fazendo campanha para dezenas de candidatos neste outono. Está apoiando candidatos nos condados de Frederick e Carroll, em Maryland, em Bentonville, Arkansas, e 20 candidatos no sul de Michigan.

Seus candidatos venceram não apenas em locais profundamente vermelhos, mas também em distritos próximos a fortalezas liberais, incluindo Filadélfia e Minneapolis. E depois deste novembro, o grupo espera expandir ainda mais.

“Lugares em que normalmente não deveríamos vencer, vencemos”, disse Ryan Girdusky, fundador do grupo. “Acho que podemos fazer isso de novo.”

Na Flórida, as recentes corridas do conselho escolar viram um influxo de atenção – e dinheiro – de grupos conservadores, incluindo alguns que nunca se envolveram em corridas escolares.

O American Principles Project, um think tank de Washington, colocou US$ 25.000 combinados atrás de quatro candidatos para o conselho do Condado de Polk. O grupo fez sua primeira incursão em conselhos escolares a pedido de ativistas locais, disse seu líder, e está avaliando se deve continuar em outros lugares. A média de arrecadação de fundos do grupo subiu de menos de US$ 50.000 no ano anterior à pandemia para cerca de US$ 2 milhões agora.

“Nós nos inclinamos fortemente para retomar o poder federal”, disse Terry Schilling, presidente do think tank. “Mas se você também não assumir os conselhos escolares locais, não terá aliados locais para reverter as políticas que esses caras estão implementando.”

Em um movimento nunca antes visto no estado, o governador republicano Ron DeSantis endossou uma lista de candidatos ao conselho escolar, colocando seu peso nos conservadores que compartilham sua oposição às lições sobre sexualidade e ao que ele considera teoria racial crítica. A maioria dos candidatos apoiados por DeSantis venceu em suas disputas em agosto, em alguns casos substituindo membros conservadores que tinham opiniões mais moderadas do que o governador incendiário.

O movimento afirma ser uma força de oposição aos sindicatos de professores de esquerda. Eles veem os sindicatos como um inimigo bem financiado que promove aulas radicais em sala de aula sobre raça e sexualidade – uma difamação favorita é chamar os sindicatos de “groomers”. Os sindicatos, que também apoiam os candidatos, chamaram isso de uma ficção destinada a alimentar a desconfiança nas escolas públicas.

No condado de Frederick, em Maryland, o grupo de 1776 está apoiando três candidatos ao conselho escolar contra quatro endossados ​​por sindicatos de educação. Os conservadores estão concorrendo como a chapa “Educação, não doutrinação”, com um anúncio digital dizendo que as crianças estão sendo “prisioneiras” das escolas. O anúncio mostra uma foto de livros empilhados com as palavras “equidade”, “preparação”, “doutrinação” e “teoria racial crítica”.

Karen Yoho, membro do conselho que concorre à reeleição, disse que figuras externas alimentaram temores sobre a teoria racial crítica e outras lições que não são ensinadas no condado de Frederick.

O discurso permaneceu civilizado em sua área, mas Yoho se opõe à acusação de que os professores estão “preparando” as crianças.

“Acho nojento”, disse Yoho, um professor aposentado cujos filhos passaram pelo distrito. “Isso faz meu coração doer. E então eu meio que fico bravo e fico na defensiva.”

No Texas, a Patriot Mobile – uma empresa sem fio que promove causas conservadoras – emergiu como uma força política nas disputas do conselho escolar. No início deste ano, seu braço político gastou mais de US$ 400.000 dos US$ 800.000 arrecadados para impulsionar candidatos em um punhado de corridas no condado do norte do Texas, onde a empresa está sediada. Todos os seus candidatos favoritos venceram, colocando os conservadores no controle de quatro distritos.

O grupo não respondeu aos pedidos de comentários, mas um comunicado divulgado após as vitórias da primavera disse que o Texas era “apenas o começo”.

Alguns estrategistas do Partido Republicano alertaram contra o foco na educação, dizendo que poderia sair pela culatra com eleitores mais moderados. Os resultados até agora foram mistos – o Projeto 1776 reivindica uma taxa de vitória de 70%, mas os candidatos conservadores em algumas áreas caíram nas últimas eleições.

Ainda assim, o número de grupos que se uniram sob o guarda-chuva dos direitos dos pais parece estar crescendo. Inclui organizações nacionais como Moms for Liberty, juntamente com grupos de base menores.

“Há uma resistência muito forte ao esforço conjunto e intencional de tornar as idéias radicais sobre raça e gênero parte do dia escolar. Os pais não gostam disso”, disse Jonathan Butcher, bolsista de educação da conservadora Heritage Foundation.

A fundação e sua ala política vêm realizando sessões de treinamento incentivando os pais a concorrer a conselhos escolares, ensinando-lhes o básico sobre orçamento, mas também sobre os perigos percebidos do que o grupo considera teoria racial crítica.

Por décadas, a educação foi vista como seu “jogozinho próprio” que foi protegido da política nacional, disse Jeffrey Henig, professor de ciência política e educação do Teachers College da Universidade de Columbia, que escreveu sobre financiamento externo nas eleições do conselho escolar. Agora, disse ele, as raças locais estão se tornando campos de batalha para debates mais amplos.

Ele disse que é improvável que a educação seja uma questão decisiva nas eleições de novembro – é ofuscada pelo aborto e pela economia -, mas ainda pode ser usada para “amplificar o descontentamento local” e levar mais eleitores às urnas.

Os republicanos estão usando a tática neste outono, enquanto procuram derrubar os democratas em todos os níveis de governo.

Em Michigan, o American Principles Project está pagando por anúncios de TV contra o governador democrata, onde um narrador lê passagens sexualmente explícitas da graphic novel “Gender Queer”. Ele afirma que “esse é o tipo de literatura que Gretchen Whitmer quer que seus filhos sejam expostos”, enquanto letras vermelhas gigantes aparecem dizendo “pare de cuidar de nossos filhos”.

Anúncios de TV semelhantes estão sendo exibidos no Arizona para atacar o senador Mark Kelly, e no Maine contra a governadora Janet Mills, ambas democratas.