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Ainda estamos seis semanas – para o dia! – longe da eleição de 2022, mas os republicanos já estão olhando para 2024 e a perspectiva de derrubar o senador da Virgínia Ocidental Joe Manchin.

O governador do GOP da Virgínia Ocidental, Jim Justice, reconheceu em uma entrevista a um jornal local que está considerando uma oferta contra Manchin. “Eu realmente não sei o que vou fazer direito ainda”, disse Justice. “Talvez você me veja… você sabe… ficando por aqui e concorrendo a um cargo nacional. Mas agora, eu não sei.”

Questionado diretamente sobre a corrida ao Senado de 2024, Justice disse: “Acho que é possível. Quem sabe?”

Justiça não é o único republicano que já circula Manchin. No mês passado, o deputado republicano da Virgínia Ocidental Alex Mooney publicou um anúncio criticando Manchin por apoiar a Lei de Redução da Inflação.

“De repente, Joe Manchin está apoiando a agenda liberal de Joe Biden”, disse o narrador do anúncio. “Manchin está apoiando uma legislação que aumentaria nossos impostos, taxaria nossa indústria de carvão e devastaria as comunidades da Virgínia Ocidental”.

Questionado durante o verão se ele estava considerando um desafio a Manchin, Mooney disse à CNN que era “uma decisão pós-novembro”, que, você notará com razão, não é um “não”.

Não é difícil ver por que os republicanos estão se apaixonando pela chance de concorrer contra Manchin. Donald Trump venceu a Virgínia Ocidental por 39 pontos em 2020 e é DE LONGE o estado mais republicano atualmente representado por um democrata no Senado.

Manchin conseguiu vencer no passado graças à sua forte marca bipartidária no estado, embora suas margens tenham diminuído. Ele ganhou com 61% dos votos em 2012, mas mal conseguiu 50% em 2018.

Com 2024 sendo um ano de eleição presidencial, a participação republicana provavelmente será alta – complicando a matemática de Manchin. E se a Justiça decidir concorrer ao Senado, ele tem duas coisas a seu favor: 1) Ele é bastante popular, tendo conquistado um segundo mandato em 2020 com cerca de 63% dos votos. 2) Ele é muito, muito rico. (A Forbes considerou Justice a pessoa mais rica do estado em 2018.)

O ponto: Se a eleição de 2022 acontecer como pensamos, qualquer um dos partidos terá o controle do Senado por uma margem muito pequena. O que significa que o assento de Manchin estará no centro absoluto da luta pela maioria em 2024.