Visitávamos aos domingos. Havia tantas famílias em nossa sinagoga reformista que as crianças mais novas frequentavam a Escola Hebraica nas manhãs de sábado, e lembro-me de um dia contar ansiosamente à minha avó sobre minha aula, esperando sua aprovação.

Aprendemos palavras hebraicas. Ela sorriu.

E uma nova oração. Outro sorriso.

E o professor tocava canções judaicas no piano. Uma carranca profunda.

Fiquei chocado com a reação dela. Muitos judeus praticantes não tocam instrumentos musicais no sábado, mas eu não sabia disso na época. Eu só sabia que de repente passei de bom judeu para mau judeu, cruzando uma linha de falha invisível traçada pela única pessoa em minha vida que se importava abertamente com essas coisas.

Essa linha de falha é catalogada e explorada no novo livro de Emily Tamkin, “Bad Jews: A History of American Jewish Politics and Identities”. A desaprovação de minha avó – a de uma judia convencionalmente religiosa consternada com o comportamento irreligioso de sua prole – é uma das muitas maneiras pelas quais os judeus americanos traçam limites e julgam uns aos outros, às vezes por amor ou para defender tradições preciosas, outras por raiva. , insegurança ou crenças políticas que transcendem o tribal.

Os judeus não são os únicos a traçar essas linhas, é claro. (Basta perguntar a seus amigos católicos se eles já se sentiram como um mau católico.) Mas a particularidade da vida judaica na América contemporânea fornece uma tela especialmente fácil. Aqui a prática religiosa está disponível gratuitamente para seguir ou ignorar; a assimilação é comumente acessível; e, como observou certa vez o falecido Leonard Fein, todo judeu é judeu por escolha. Os nazistas não se importavam se você tocasse piano no sábado — você era judeu, não importava o que acontecesse. Aqui os judeus geralmente são capazes de tentar impor suas próprias linhas divisórias, e alguns o fazem com prazer.

Tamkin é, por sua própria admissão, uma cronista imperfeita da história e identidade judaica americana. Ela não foi educada religiosamente, não teve um bat mitzvah, casou-se com um não-judeu e não visitou Israel até começar a escrever este livro. Quando ela e o marido se juntaram a uma sinagoga reformista, ela “se sentiu como uma pessoa brincando de ser judia enquanto preenchia os formulários de adesão”.

Sua honestidade é apreciada, e seu senso de ser uma pessoa de fora em busca de aceitação, conhecimento e compreensão impulsiona este livro. A questão mais pertinente não é se Tamkin está qualificada para empreender este projeto, mas se ela é perspicaz e perspicaz o suficiente para acrescentar à discussão considerável sobre a identidade religiosa, cultural e política judaica que já existe.

Infelizmente, enquanto ela oferece habilmente uma visão geral útil desse debate, ela perde a chance de analisá-lo completamente e fornecer novos pensamentos.

Resumindo a história inicial dos judeus na América, ela faz uma observação importante: que o antissemitismo estava presente, mas em grande parte não era fundamental. “Houve, de um modo geral, discriminação cultural contra os judeus, e isso às vezes foi reforçado e refletido por instituições como o sistema de justiça”, escreve ela. “Mas isso é muito diferente de judeus na América serem legalmente classificados e tratados de maneira diferente.” (Como os afro-americanos eram desde a época da escravidão.)

E por causa disso, a aceitação e a assimilação eram atingíveis. “Nos anos de 1945 a 1960, muitos judeus americanos se mudaram mais confortavelmente para o mundo da América branca”, escreve ela.

À medida que se tornaram mais aceitos, prósperos e seguros, os judeus americanos adaptaram identidades religiosas e políticas divergentes. Os títulos dos capítulos de “judeus maus” encapsulam essas identidades: judeus sionistas, judeus de direitos civis, judeus de direita, judeus trabalhadores, judeus refugiados, judeus “esta terra é nossa terra”, judeus empurradores. O envolvimento com Israel tornou-se um aspecto maior e mais controverso da identidade judaica. O envolvimento com outros movimentos – direitos civis, trabalho, reforma da imigração – fluiu e diminuiu.

O que claramente anima Tamkin é o debate sobre casamentos mistos. Sua mãe não nasceu judia e se converteu depois que se casou com seu pai. O marido indiano americano de Tamkin concordou em criar seus filhos (em perspectiva) judaicamente e apoia com prazer a criação de um lar judaico. No entanto, como Tamkin escreve repetidamente, ela muitas vezes é levada a se sentir como uma má judia pelo establishment judaico.

Fazendo referência a um proeminente filantropo que vê o casamento misto como uma ameaça existencial (ou pelo menos uma que o mantém acordado à noite), Tamkin escreve: ameaça ao judaísmo é você, uma pessoa que tem tanto orgulho de ser judeu e que por acaso ama alguém que não é”.

Esse grito lamentoso não é novo, pelo menos para quem prestou atenção ao debate judaico na última década ou mais. Embora o imperativo para um judeu se casar com outro judeu esteja embutido na lei e na tradição judaica, a taxa de casamentos mistos disparou nos Estados Unidos, e também o reconhecimento geral, se não a plena aceitação. Apenas um exemplo: Birthright Israel, a viagem gratuita a Israel que se tornou um direito de passagem, está aberta a jovens adultos judeus “que tenham pelo menos um pai judeu”.

Isso também é verdade: os filhos de casamentos mistos são muito menos propensos a serem criados como judeus e se identificarem como judeus. Existem exceções notáveis, e a futura família de Tamkin pode ser uma delas. Mas há uma razão sólida para que o establishment judaico se preocupe com o casamento, mesmo que as forças de assimilação e modernização tornem impossível sustentar todos, exceto os ortodoxos.

No final do livro, Tamkin escreve: “Todo grupo tem suas regras que determinam quem está dentro e quem está fora”. É verdade, mas na América judaica extremamente pluralista, tais normas podem não existir – e podem não importar se existirem. Os judeus americanos contemporâneos não têm a figura de Papai Noel decidindo quem é travesso ou legal, porque a vida judaica é descentralizada, multifacetada e amplamente livre de controle externo.

Comecei a pensar, ao ler este livro, que o escritor está aprisionado pelo título. Ele prepara o leitor para esperar um novo pensamento sobre quem é um mau judeu, quando na verdade Tamkin está seriamente tentando entender quantos nesta colcha de retalhos de uma nação estão tentando ser bons judeus. Inclusive a própria autora.

Jane Eisner, colaboradora regular do Book World, é diretora de assuntos acadêmicos da Columbia School of Journalism. Ela está escrevendo um livro sobre Carole King para a Yale University Press.

Uma História da Política e Identidades Judaicas Americanas