Depois de mais de 45 anos escrevendo uma coluna diária de jornal sindicalizado contra o prazo, aos 95 anos chegou minha hora de me aposentar. Estou deixando a tarefa para os jornalistas mais jovens, que apreciarão a estreita associação que tive todos esses anos, sentado silenciosamente no banco de trás dos carros de muitos dos verdadeiros e futuros gigantes da política e da história americana.

No processo, tive o privilégio de acompanhá-los e ouvir sua sabedoria particular e, às vezes, sua tolice, anotando os melhores e os piores comentários de cada um em minhas colunas para edificação e educação de meus leitores.

A primeira vez que peguei o bug político foi quando, no verão de 1948, peguei um trem para a Filadélfia e fiquei do lado de fora da Convenção Nacional Republicana que nomeou Thomas E. Dewey para presidente. Culminou quando vim a conhecer Joe Biden. Escrevi a primeira biografia sobre ele em 2010, quando ainda era vice-presidente.

Ao longo dos anos, conheci e entrevistei o pai de Anne Frank em Amsterdã e em Atlanta, o Dr. Martin Luther King – ambos fora do meu ritmo habitual. No Pentágono, em 1965, tropecei na história de um jovem soldado, perturbado por causa de uma disputa conjugal, que subiu no nariz de uma bomba nuclear e ameaçou de alguma forma acioná-la. Felizmente, ele falhou, mas a história chamou a atenção nacional para minha reportagem pela primeira vez.

Conforme narrado por Timothy Crouse em “The Boys on the Bus”, seu livro mais vendido da época, Richard Nixon, Spiro Agnew, Robert F. Kennedy, George McGovern e Jimmy Carter estavam entre as personalidades que cobri na época. Continuei nas presidências de Ronald Reagan, Bill Clinton e até os dias atuais.

Mas a campanha de 1968 do RFK continua sendo a mais viva em minha memória. Eu estava na cozinha do Ambassador Hotel em Los Angeles quando ele foi baleado por um assassino, caindo no chão aos meus pés. Observei de cima de uma mesa enquanto o assassino lutava com dois corpulentos guarda-costas de Kennedy, que arrancaram a arma dele diante de meus olhos horrorizados. Eu contei isso em meu primeiro livro, “85 Days”.

A tragédia às vezes parecia assombrar meus trabalhos doravante. Eu estava em Minnesota durante a campanha de reeleição do senador Paul Wellstone quando ele e sua esposa morreram em um pequeno acidente de avião. O senador Ted Kennedy (coincidentemente, ele próprio sobrevivente de um acidente de avião) e eu esperamos seu retorno na sede da campanha de Wellstone.

Também me lembro de outro político favorito na campanha eleitoral, o governador democrata George Wallace, do Alabama, que sobreviveu a uma tentativa de assassinato que o deixou em uma cadeira de rodas. Certa vez, fiquei com ele na janela de seu quarto de hotel em uma conferência de governadores em um resort à beira-mar, enquanto ele olhava com tristeza para os colegas que brincavam na praia abaixo.

Nem todas as memórias eram tão sérias ou sem alívio cômico, enquanto o senador Robert Dole estava por perto. Logo após o assassinato do presidente do Egito, Anwar Sadat, o republicano do Kansas observou que o presidente Ronald Reagan havia nomeado como seus representantes para o funeral três ex-presidentes – Jerry Ford, Jimmy Carter e Richard Nixon. Dole os descreveu como “Não veja o mal, não fale o mal – e o mal.”

Acompanhei Richard Nixon em 1966, quando ele começou a se posicionar para uma corrida presidencial, e descrevi isso em meu segundo livro, “A Ressurreição de Richard Nixon”. Os repórteres da época não estavam arrombando as portas para cobrir a terceira candidatura de um perdedor duas vezes para o cargo.

Certa manhã, em Birmingham, Alabama, devido a uma confusão de horários, tive que chamar um táxi para o aeroporto, temendo ter perdido o avião de Nixon. Subi a bordo do avião, mortificada ao ver Nixon sentado pacientemente em seu assento habitual. Pedi desculpas profusamente por segurá-lo, mas ele educadamente me dispensou. Mais tarde, descobri que sua equipe queria partir sem mim, mas ele protestou: “Não, ele é o único repórter que temos”.

Ao escrever meu livro sobre 1968, “O ano em que o sonho morreu”, descobri documentos revelando que o ex-presidente Lyndon Johnson havia entregado ao candidato democrata Hubert Humphrey evidências incriminatórias de que Nixon havia tentado intermediar um acordo secreto com o presidente sul-vietnamita para enganar -chave negociações de paz, em seguida, tendo lugar em Paris. Qualquer acordo de paz em Paris, pensou Nixon, selaria uma vitória democrata na eleição presidencial. Humphrey optou por não usar a inteligência que Johnson forneceu a ele.

Foi uma revelação dificilmente comparável ao relato de Bob Woodward sobre a profundidade e crueldade da intenção de Donald Trump, em suas próprias palavras, de sabotar a eleição de Joe Biden em 2020. Mas foi uma revelação que forneceu mais matéria-prima para repórteres antigos como eu.

Apesar de todo o foco na política americana em minhas colunas e 20 livros, o evento mais gratificante durante meu longo compromisso de testemunhar a história na verdade tem pouco a ver com política.

Durante a revolução de 1956 na Hungria, eu recebia uma bolsa Reid e escrevia para um pequeno jornal de Nova York. Certa noite, juntei-me a outros repórteres que cruzavam a fronteira austríaca para o sul da Hungria e ajudei um grupo de refugiados a se asilo na vila austríaca de Andau. Entre eles estava um jovem que falava um pouco de inglês. Consegui negociar muita burocracia e patrocinei a entrada dele e de sua esposa nos Estados Unidos como parte de um programa de reassentamento administrado pelo Departamento de Estado. Mais tarde, ele se tornou cidadão americano e ministro ordenado, que mais tarde presidiu meu casamento com minha esposa, Marion Elizabeth Rodgers.

Resumindo, eu me aposento com um sentimento de satisfação profissional e pessoal ao longo de minha vida escrevendo sobre política e história americanas, o que não me deixa nenhum arrependimento.

A coluna de Jules Witcover é distribuída pela Tribune Content Agency.