Programado para durar até duas semanas, o caso no Tribunal Distrital do Condado de Yellowstone segue mais de um ano de disputas legais em três ações judiciais separadas que desafiaram as leis aprovadas pelos legisladores do Partido Republicano durante a sessão de 2021 e sancionadas pelo governador republicano Greg Gianforte. Uma das quatro leis, que impede os jovens eleitores de votarem antes de completarem 18 anos, foi derrubada pelo juiz Michael G. Moses há três semanas.

Moses está supervisionando o caso consolidado que inclui três grupos de demandantes: o Partido Democrata de Montana e um ex-funcionário de campanha do partido; uma coalizão de governos tribais e grupos de defesa dos nativos americanos; e uma coalizão de organizações juvenis.

A secretária de Estado de Montana, Christi Jacobsen, é a única ré. Na segunda-feira, o advogado Leonard Smith visualizou a defesa de Jacobsen durante os argumentos iniciais, expondo o caso de que as leis foram promulgadas para reforçar a “integridade eleitoral” do estado – um termo frequentemente citado pelos partidários do Partido Republicano da legislação – e restaurar a confiança dos eleitores.

O Projeto de Lei 530 da Câmara, uma medida que incluía proibições de coleta de cédulas pagas por terceiros em Montana, “impedirá fraudes vinculadas à coleta de cédulas pagas”, disse Smith, e “impõe ônus mínimos e rotineiros aos eleitores”.

Isso estava muito longe do caso apresentado pelos queixosos, com duas testemunhas especializadas compartilhando pesquisas e análises indicando que a lei exacerbará as barreiras já desproporcionais à votação nas comunidades de reservas do estado.

Daniel McCool, professor emérito de ciência política da Universidade de Utah, extraiu de seu relatório delineando os maiores “custos do eleitor” enfrentados pelos nativos americanos em Montana. Ele descreveu esses custos como fatores que os eleitores devem superar para votar, desde o tempo necessário para viajar até um correio ou local de votação até o ônus monetário de comprar gasolina ou seguro de carro até a presença irregular da internet para acessar recursos informativos para os eleitores.

“Os sistemas eleitorais podem ser projetados para maximizar o custo do eleitor ou minimizar o custo do eleitor”, disse McCool.

Esse é o caso do HB 530, argumentou ele, descrevendo a coleta de cédulas de terceiros como uma ferramenta crítica para os eleitores nativos americanos nas reservas. Esses eleitores são menos propensos a ter transporte prontamente disponível e mais propensos a não ter recursos monetários e outros para se registrar e votar. O projeto de lei 176 da Câmara, que encerrou o registro de eleitores no dia da eleição em Montana, aumenta a probabilidade de que esses eleitores tenham que fazer duas viagens separadas para votar, disse ele.

“Os custos dos eleitores são cumulativos e todos nós temos um limite”, disse McCool. “Se eu tivesse que dirigir 159 milhas ida e volta, votaria sempre? Isso seria difícil. Se fosse uma tempestade e fosse depois do trabalho, seria uma decisão difícil.”

Ele identificou uma ampla gama de outros fatores, desde a discriminação contra os nativos americanos nas cidades fronteiriças até o serviço postal precário ou inexistente, que aumentam os custos que podem se acumular nas reservas.

No interrogatório, o advogado de Jacobsen, David Knobel, apontou repetidamente que a análise de McCool não identificou especificamente ninguém que seria impedido de votar e sugeriu que sua pesquisa dependia excessivamente da União Americana pelas Liberdades Civis. A Montana ACLU está representando os grupos tribais em seu caso.

“Em termos desse número de nativos americanos que usaram coletores de cédulas pagos para votar no passado, você não pode nos dar o número de quantas dessas pessoas ainda poderiam votar, mesmo sem um coletor de cédulas pago, disse Knobel.

“Não há dados associados a hipóteses”, respondeu McCool.

Knobel também destacou que, sob o registro tardio em Montana, todos os eleitores ainda podem se registrar nas semanas que antecedem a eleição, até o meio-dia da segunda-feira anterior ao dia da eleição.

HB 530 tem algumas semelhanças com uma lei anteriormente derrubada pelos tribunais. O Ballot Interference Prevention Act, aprovado por um referendo eleitoral, foi considerado inconstitucional por dois juízes do Tribunal Distrital do Condado de Yellowstone em 2020. Também impôs amplas restrições à coleta de cédulas de terceiros até que os juízes decidissem que afetaria desproporcionalmente os eleitores nativos americanos enquanto não evitar fraudes.

Casos comprovados de fraude eleitoral são extremamente raros em Montana. Os demandantes apontaram que a defesa não conseguiu descobrir nenhum caso de fraude eleitoral na história moderna do estado que poderia ter sido evitado pelas leis apoiadas pelo Partido Republicano.

O Projeto de Lei 169 do Senado, a lei que criou restrições mais rígidas à identificação do eleitor, é a terceira lei contestada. Recebeu menos atenção no primeiro dia do julgamento, mas foi um dos mais contestados durante a legislatura de 2021.

Smith chamou isso de “uma importante medida de integridade eleitoral que promove a confiança nas eleições” durante as declarações de abertura da defesa e observou que fez algumas novas adições à definição de “identificação primária”.

Os queixosos se concentraram na remoção de carteiras de identidade dessa lista, o que significa que os estudantes sem uma carteira de motorista válida de Montana ou outra identificação emitida pelo governo devem agora fornecer documentação adicional, como um registro de veículo ou extrato bancário, que mostre seu nome e endereço atual de Montana.

Rylee Sommers-Flanagan, advogada que representa a Montana Youth Action, a Forward Montana Foundation e o Montana Public Interest Research Group, disse durante sua declaração de abertura que “essas leis interagem umas com as outras para criar um fardo ainda mais pesado para os membros mais novos do eleitorado. .”

A determinação de Moses sobre a constitucionalidade das leis dependerá, em parte, de as novas leis atingirem seu propósito declarado de uma maneira que coloque o mínimo de ônus possível para os eleitores.

Os demandantes argumentam que todos os três falharam nesse teste, ao mesmo tempo em que violam o direito de voto dos habitantes de Montana e discriminam os jovens eleitores. Eles também alegam que o HB 176 e o ​​HB 530 violam os direitos iguais de proteção dos eleitores nativos, enquanto o HB 530 também falha em vários outros testes constitucionais.