Mallory McMorrow teve seus 15 minutos de fama. Ele voltou em abril, depois que um de seus colegas republicanos chamou o senador estadual democrata de “groomer” em um e-mail de arrecadação de fundos, e McMorrow respondeu com um discurso contundente no plenário do Senado de Michigan.

“Sou a maior ameaça ao seu esquema oco e odioso”, disse ela, referindo-se ao esforço conservador de manter conversas sobre raça e sexualidade fora das escolas. “Porque você não pode alegar que está mirando crianças marginalizadas em nome dos ‘direitos dos pais’ se outro pai está se levantando para dizer ‘não’”.

O discurso se tornou viral e McMorrow, 36, de repente estava em toda parte. Os liberais viram uma jovem que descobriu como lutar contra os ataques da guerra cultural da direita sem morder a isca ou aceitar o argumento em seus termos. McMorrow, que era senador estadual anônimo por apenas três anos, fez as rondas na MSNBC e na CNN e foi entrevistado no The New York Horários e Revista de Nova York. O Nova-iorquinoDavid Remnick a chamou de “modelo para as eleições intermediárias”, e Jimmy Kimmel fez um segmento sobre ela. Foi o maior circuito de mídia para um político local desconhecido desde o surgimento de Pete Buttigieg.

A fama desapareceu, como geralmente acontece. McMorrow agora pensa em sua carreira em termos de “antes do discurso” e “depois do discurso”. E depois do discurso, ela trabalhou para canalizar esse choque de atenção nacional em uma campanha de arrecadação de fundos. McMorrow arrecadou mais de US$ 2 milhões para ajudar os democratas a virar o senado de Michigan. Ela argumenta que não há tarefa maior que seu partido possa assumir do que construir poder real no nível estadual.

“Uma das reações mais lisonjeiras e decepcionantes são as pessoas me perguntando quando estou concorrendo a um cargo superior”, diz McMorrow. “Tenho valor porque sou senador estadual, não porque tenho potencial para ser outra coisa.”

McMorrow tornou-se a face mais visível de um esforço democrata mais amplo para despejar dinheiro e recursos nas corridas legislativas estaduais que o partido há muito negligenciou. O Comitê de Campanha Legislativa Democrática (DLCC) está arrecadando dinheiro no ritmo mais rápido de todos os tempos, com um recorde de US$ 45 milhões até agora neste ciclo, acima dos US$ 30 milhões em 2018. (Na época, McMorrow enviou um e-mail para o DLCC no auge de seu momento viral, foi a solicitação de maior desempenho da organização no ciclo.) O Projeto Estados, um grupo co-fundado pelo doador democrata Adam Pritzker, anunciou um investimento de US$ 60 milhões na manutenção e mudança de legislaturas estaduais.

Este é um jogo que os republicanos vêm jogando desde a década de 1970, culminando em uma exterminação em 2010 que virou 20 câmaras em todo o país para o controle do Partido Republicano e deu ao partido o poder de redesenhar mapas estaduais. Desde então, os republicanos construíram fortalezas nas legislaturas estaduais que lhes permitiram aprovar dezenas de leis conservadoras nos estados que regem questões como direitos de armas, direitos de voto e aborto.

Muitos democratas acreditam que o partido cometeu o erro de descartar as legislaturas estaduais como uma espécie de liga política menor. “Como progressistas, foi o governo federal que entrou para integrar as escolas públicas, tomou medidas do governo federal para nacionalizar a igualdade no casamento”, diz Jessica Post, presidente do DLCC. “Algumas pessoas pensam que as legislaturas estaduais são simplesmente projetadas para canalizar talentos para o Congresso. Mas, na verdade, o Congresso está em um impasse incrível, e os estados estão aprovando centenas de leis enquanto DC está congelada”.

Os democratas começaram a reconhecer isso nos últimos anos. Mas agora, dizem eles, a importância das legislaturas estaduais nunca foi tão clara. o Dobbs decisão derrubando Roe v. Wade deu às legislaturas estaduais o poder de restringir severamente os direitos ao aborto. E a Suprema Corte também concordou em ouvir Moore v. Harper, um caso gerrymandering fora da Carolina do Norte que poderia testar a “Teoria do Legislativo Estadual Independente”, uma controversa interpretação conservadora da Constituição que argumenta que as legislaturas estaduais sozinhas têm poder sobre as eleições federais em seu domínio. Dependendo de como o tribunal decidir, isso poderia dar às legislaturas estaduais vastos poderes sobre a administração das eleições federais – uma perspectiva que preocupa muitos que se lembram do esforço para subverter a vontade dos eleitores em certos estados após a corrida presidencial de 2020.

“A razão pela qual estamos fazendo isso é construir poder de governo suficiente para impedir que legisladores de direita roubem a presidência em 2024 e eleições futuras”, diz Pritzker, do States Project. “Do nosso lado, o foco e o interesse têm sido mais no que está acontecendo em DC do que no que está acontecendo nas capitais. Há anos há um subinvestimento dramático nos estados.”

Mesmo que o clima político para eles melhore um pouco, os democratas dizem que não será fácil mudar os três assentos necessários para ganhar o controle do Senado de Michigan. Enquanto isso, McMorrow, que foi eleita com a onda de mulheres democratas que conquistaram o cargo pela primeira vez em 2018, está fortalecendo sua infraestrutura política. Ela está arrecadando dinheiro por meio de seu comitê de candidatos, seus dois comitês de ação política (Hate Won’t Win e A More Perfect Michigan) e parcerias com o Partido Democrata de Michigan e o Comitê de Campanha Legislativa Democrática. Ela também contratou vários ex-assessores para a candidatura presidencial de Buttigieg em 2020, incluindo a especialista em comunicação Lis Smith e o estrategista de arrecadação de fundos Anthony Mercurio.

Não é surpresa que os observadores estejam se perguntando se ela pode estar se posicionando para algo maior. Mas enquanto ela está lisonjeada com a comparação com Buttigieg, McMorrow diz que está focada em ajudar os democratas a construir poder estrutural no nível estadual.

“Não importa que tipo de vitórias os democratas tenham no topo da votação”, diz ela, “se não tivermos legislaturas estaduais e apoio na parte inferior da votação”.

Escrever para Charlotte Alter em [email protected].