Eram quatro da tarde de 10 de março de 1991, quando a primeira explosão planejada das armas químicas de Saddam Hussein explodiu no depósito de armas dos EUA em Khamisiyah, no Iraque, e a primeira nuvem de fumaça cinza-esbranquiçada que viria a se chamar The Plume flutuou para o céu e derivou sobre as tropas. Haveria muitas explosões naquele dia.

Bill Florey, um especialista em E4 jovem e orgulhoso de servir, tinha acabado de estacionar seu caminhão depois de um dia de trabalho.

Francesca Yabraian, que se tornaria sua amiga e travaria a batalha perdida para salvar sua vida (em uma época em que parecia terrivelmente claro que o Departamento de Assuntos de Veteranos não era), estava apenas a meio mundo de distância. Ela estava em Dallas naquele dia.

Pat Toomey também estava a meio mundo de distância em 10 de março de 1991. O futuro senador republicano da Pensilvânia estava cheio das ricas expectativas de sua primeira carreira (em transações de swap de moeda internacional e derivativos) quando suas esperanças foram abaladas. O Deutsche Bank adquiriu o banco de investimento sediado em Londres onde ele trabalhava, e ele não sabia o que esperar. Então, ele voltou para Allentown, Pensilvânia, e começou uma carreira rica em um tipo diferente de expectativas: política.

O que Toomey não sabia naquela época era que, no verão de 2022, ele estaria em condições de abalar as esperanças e expectativas de milhares que também serviram no Iraque com o mesmo orgulho que Bill Florey sentiu naquele dia de 1991.

Florey era amigo e colega de trabalho de Yabraian quando ela ficou preocupada com a protuberância perto de sua têmpora direita que parecia estar crescendo. Seu médico disse que era apenas uma infecção e injetou penicilina. Continuou crescendo. Então ela foi ao VA com ele e disse ao médico do VA que Florey tinha que fazer uma ressonância magnética naquele dia ou eles teriam que arrastá-la para fora! Florey fez sua ressonância magnética. Mostrava que um tumor havia penetrado em seu cérebro.

Em seguida, tornou-se um problema que Washington realmente deveria ter resolvido. O VA negou os benefícios de Florey por uma lesão relacionada ao serviço, alegando que era “menos provável” que seu câncer fosse causado pelo Plume das armas químicas de Saddam. Então Yabraian me contatou sobre a situação de sua amiga. Descobriu-se que um estudo da VA mostrou que era DUAS VEZES mais provável que o câncer de Florey viesse da exposição às ogivas químicas explodidas de Saddam.

Bill Florey morreu no dia de Ano Novo de 2005, antes que o VA pudesse lhe conceder os benefícios que ele ganhou. E as regras burocráticas do VA eram que, quando os militares morriam, seu pedido não pago de compensação devida morria com eles. Sua história trágica se tornou o início do meu livro de 2008, “Veterinários sob cerco: como a América engana e desonra aqueles que lutam em nossas batalhas”, publicado pela Thomas Dunne Books, St. Martin’s Press.

Infelizmente, “Vets Under Siege” contou muitas histórias trágicas semelhantes. Mas também propôs soluções; e outras investigações e audiências produziram muito mais. Uma foi a reforma da era da Guerra do Vietnã, na qual o VA começou a presumir que todos os que serviram no Vietnã agora foram expostos ao perigoso agente químico de desfolhamento, o Agente Laranja. Os veteranos da Guerra do Vietnã não precisam mais provar que foram expostos ao Agente Laranja para obter benefícios para doenças que o produto químico é conhecido por causar.

E neste verão, um novo projeto de reforma dos veteranos estava sendo aprovado com apoio bipartidário esmagador do Senado e da Câmara que presumia que todos os que estavam no Iraque – e que sofriam de câncer ou outras doenças conhecidas por serem causadas por armas químicas do Iraque – seriam presumivelmente expostos a plumas do que os militares agora chamam de “fossas de queima”.

Mas, de repente, na quarta-feira, 25 senadores republicanos reverteram seus votos anteriores de “sim” e bloquearam a aprovação final do projeto de reforma da assistência aos veteranos – apenas algumas semanas depois de se juntarem aos democratas na aprovação do projeto com 84 votos.

Agora a senadora Pat Toomey entra em nossa história. Em junho, Toomey se opôs a um procedimento contábil de US$ 400 bilhões que estava no projeto original que o Senado havia aprovado e enviado à Câmara. Na quarta-feira, Toomey ressurgiu sua objeção como razão para bloquear o projeto de lei que os republicanos já haviam apoiado decisivamente. Desta vez, apenas 55 senadores votaram sim; mas 60 são necessários para evitar uma obstrução.

Por que os republicanos de repente mudaram de sim para não? Os democratas acusaram que para os republicanos era apenas rancor político. Os democratas deram ao presidente Joe Biden uma grande vitória em um compromisso de projeto de lei nesta semana, e dizem que os republicanos não queriam dar a Biden uma vitória também na reforma do sistema de assistência aos veteranos. Toomey, é claro, rapidamente negou isso.

Mas na quinta-feira, o Washington Post informou que o líder republicano número 2 do Senado, o senador John Thune, de Dakota do Sul, disse que a votação deste projeto de lei dos veteranos foi “separada” do acordo geral de gastos, mas admitiu, sobre o compromisso de gastos, “obviamente não ajuda.”

E assim vai nessa cidade. Hoje, muitos milhares de veteranos militares que estão sofrendo com a mesma exposição que matou Bill Florey estão lidando com sua última realidade: embora seja bom quando os republicanos agradecem sinceramente por seus serviços, “obviamente, isso não os ajuda” enquanto lutam para pagar suas contas médicas e sobreviver.

Martin Schram, colunista de opinião do Tribune News Service, é um veterano jornalista de Washington, autor e executivo de documentários de TV. Os leitores podem enviar-lhe e-mail para [email protected]

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