NOVA ORLEANS, Louisiana — O ex-prefeito de Nova Orleans Moon Landrieu – cuja posição inicial e solitária contra os segregacionistas na legislatura da Louisiana lançou uma carreira política na vanguarda de grandes mudanças na raça – morreu na segunda-feira, confirmou um amigo da família. Ele tinha 92 anos.

Ryan Berni, amigo de longa data da família, confirmou que Landrieu faleceu na segunda-feira.

“Ele morreu pacificamente esta manhã cercado pela família”, disse Berni à Associated Press.

Um democrata branco progressista cujo comportamento às vezes pode ser combativo, Landrieu veio de uma família católica romana de colarinho azul, serviu no Exército e sentou-se ao lado dos primeiros estudantes negros na faculdade de direito de Loyola da cidade antes de ganhar uma cadeira estadual em 1960.

Até então, seis anos haviam se passado desde que a Suprema Corte dos Estados Unidos ordenou que as escolas públicas dessegregassem em todo o país, e Landrieu não podia em sã consciência concordar quando o governador Jimmie Davis atropelou a legislação para manter os alunos em Nova Orleans separados por raça. Eles passaram por margens desiguais com Landrieu, pelo menos uma vez, o único voto “não”.

Os políticos brancos que detinham o poder na Louisiana disseram que ele cavou sua cova política, mas ele manteve sua cadeira na Câmara em 1963 e depois ganhou uma cadeira no conselho municipal em 1965 com forte apoio de eleitores negros, cuja influência estava começando a ser sentida nas urnas.

Para ganhar seu primeiro mandato como prefeito, Landrieu reuniu uma coalizão de liberais brancos e afro-americanos e fez campanha para trazer os negros para posições importantes no governo.

Integrar a prefeitura teve seus custos: em um livro de memórias de 2018, Mitch Landrieu escreveu que ameaças de morte foram feitas para a casa de sua família e sua escola. Moon Landrieu discutiu o retrocesso sobre a raça em um discurso de 1977 na convenção da Liga Nacional das Cidades.

“Se você embarcar em uma campanha para acabar com a discriminação racial em sua cidade natal, precisará de nervos de aço, vontade de ferro, pele como couro e testículos de latão para resistir às fundas e flechas”, disse ele. “Eu mesmo nos últimos oito anos fui conhecido em alguns lugares como ‘Moon the Coon’, um epíteto que às vezes me causou alguma dor, mas que também é um distintivo de honra que testemunha o que tentamos fazer.”

Seu legado de prefeito também inclui o New Orleans Superdome, que finalmente foi inaugurado em 1975. É um elemento amado da paisagem da cidade agora, mas estouros de custos e um escândalo de contrato causaram dores de cabeça para seus apoiadores, incluindo Landrieu.

“Houve uma ênfase inacreditável nas poucas coisas que estavam erradas e negligência total das muitas, muitas coisas que estão certas”, disse ele vários anos depois.

À medida que os eleitores negros ganhavam influência, a coalizão que elegeu Landrieu para o máximo de dois mandatos ajudou a fazer de Ernest “Holandês” Morial o primeiro prefeito negro da cidade, em 1978.

Landrieu tornou-se então secretário de habitação e desenvolvimento urbano do presidente Jimmy Carter, uma agência cujos programas foram atacados quando o presidente Ronald Reagan assumiu o cargo em uma plataforma para reduzir o tamanho e o poder do governo federal.

Landrieu criticou Reagan por “destruir” os programas de ajuda pública e considerou brevemente uma candidatura presidencial própria. Mas ele nunca procurou um cargo nacional. Em vez disso, ele se tornou um juiz – “Eu realmente queria sair do caminho dos meus filhos”, disse ele – servindo no Tribunal de Apelação do 4º Circuito da Louisiana de 1992 a 2000.

Vários dos nove filhos de Landrieu continuam seu legado na lei e na política: Mitch, também prefeito de Nova Orleans por dois mandatos, agora é coordenador de infraestrutura do presidente Joe Biden; Mary, que serviu três mandatos como senadora dos Estados Unidos, agora é consultora de políticas de um escritório de advocacia de Washington. Madeleine tornou-se reitora da faculdade de direito da Loyola University New Orleans, e Maurice é promotor federal.

Nascido Maurice E. Landrieu em 23 de julho de 1930, ele foi chamado de Moon, um apelido de família, ao longo de sua vida e acabou fazendo desse seu primeiro nome legal. Ele serviu três anos no Exército antes de abrir um pequeno escritório de advocacia com o colega de faculdade de direito Pascal Calogero, mais tarde presidente da Suprema Corte da Louisiana.

Landrieu creditou sua esposa, Verna, por empurrá-lo para a política, e seus colegas negros, incluindo Norman Francis, que se tornaria reitor e presidente da Universidade Xavier, por abrir seus olhos.

“Não era apenas uma questão de justiça racial, mas do ponto de vista prático, reconheci – como político, como legislador e vereador – que estávamos desperdiçando tanto talento, desperdiçando tanta energia, impedindo os negros de participação em todos os assuntos”, lembrou ele em uma entrevista de 2020 ao jornal semanal Gambit, de Nova Orleans.

“E eu estava determinado, quando me tornei prefeito, revitalizar esta cidade e promover a integração racial, para que a cidade pudesse desfrutar de todos os benefícios dos participantes brancos e negros.”