PHOENIX – Em um Senado dividido em 50 a 50, os democratas na campanha e no Congresso têm margem zero de erro, já que o partido tenta navegar em um ambiente político hostil definido principalmente pelos índices de aprovação albatrozes do presidente Biden.

Mas com o mapa do campo de batalha do Senado definido principalmente após as primárias no Arizona e no Missouri na semana passada, os candidatos democratas estão superando Biden – travados em disputas acirradas ou à frente em quase todas as principais disputas.

Em Washington, os democratas do Senado estão correndo para reforçar sua posição, pressionando por uma votação ainda na segunda-feira em um pacote legislativo abrangente que representa seu último e melhor discurso de vendas antes das eleições para permanecer no poder.

A história de presidentes de meio de mandato e impopulares, no entanto, está trabalhando contra eles. Com a eleição de outono a menos de 100 dias, a questão que define a luta pelo Senado é por quanto tempo os democratas em disputas cruciais podem continuar a superar a impopularidade de Biden – e em quanto.

“Essa é a questão de um bilhão de dólares”, disse Robert Blizzard, pesquisador republicano que estudou o padrão de como o apoio de um presidente afetou as eleições para o Senado na última década. Suas descobertas: Poucos candidatos podem superar o presidente em mais de meia dúzia de pontos percentuais – um fato preocupante para os democratas quando a aprovação de Biden caiu abaixo de 40% nacionalmente.

“O índice de aprovação do presidente atua como um peso sobre o candidato de seu partido”, disse Blizzard. “A gravidade vai se aplicar em algum momento.”

Até agora, os democratas do Senado foram impulsionados por uma vantagem de caixa, alguns candidatos fortes e o fato de que os republicanos indicaram uma série de candidatos pela primeira vez – Herschel Walker na Geórgia, Dr. Mehmet Oz na Pensilvânia, Blake Masters no Arizona – que lutaram para se equilibrar, enfrentaram perguntas sobre seu passado e geralmente não conseguiram manter a campanha de 2022 focada na infelicidade com o governo democrata em Washington.

Estrategistas republicanos envolvidos nas corridas ao Senado, que receberam anonimato para falar com franqueza, dizem que esses três candidatos – todos endossados ​​por Donald J. Trump nas primárias – estão aquém das expectativas.

Estrategistas democratas esperam que o pacote doméstico de políticas climáticas e fiscais que eles pretendem aprovar no Congresso, juntamente com a decisão da Suprema Corte de derrubar Roe vs. Wade, possa revigorar uma base partidária desmoralizada que está particularmente descontente com Biden. Mas os republicanos insistem que a aprovação de uma legislação importante, como aconteceu com o Affordable Care Act de 2010, poderia galvanizar seu lado também e poderia entrelaçar ainda mais os senadores democratas com Biden nas mentes dos eleitores.

A corrida pelo controle do Senado está ocorrendo principalmente em mais de meia dúzia de estados presidenciais, tornando os índices de aprovação de Biden ainda mais relevantes. Os republicanos precisam conquistar apenas uma cadeira para assumir o controle, e quatro democratas em exercício enfrentam disputas difíceis. Três aposentadorias republicanas criaram oportunidades para os democratas, e um senador republicano está concorrendo à reeleição em Wisconsin, um estado que Biden venceu por pouco.

Na terça-feira, os republicanos obtiveram um sucesso, evitando o desastre no Missouri, quando os eleitores rejeitaram a proposta de retorno de Eric Greitens, o ex-governador atormentado por escândalos, em favor de Eric Schmitt, o procurador-geral do estado, que agora é considerado o grande favorito.

Na melhor das hipóteses para os democratas, eles mantêm o controle ou até ganham alguns assentos se o ambiente mudar; na pior das hipóteses, o apoio a Biden entra em colapso e os democratas perdem cerca de meia dúzia de cadeiras, incluindo algumas em estados mais azuis como Colorado e Washington.

Por enquanto, os republicanos veem Biden como sua arma não tão secreta. Alguns anúncios estão literalmente transformando os rostos dos democratas do Senado nos dele, parte de uma blitz brutal planejada de anúncios para unir os titulares aos seus registros de votação pró-Biden.

“O que chamamos de clube dos 97% – que eles votaram 97% do tempo”, disse Steven Law, que lidera o principal super PAC republicano do Senado, que tem US$ 141 milhões em anúncios de televisão reservados neste outono.

Com um forte relatório de empregos na sexta-feira, legislação há muito paralisada em movimento e os preços do gás em declínio – embora de recordes – é possível que o apoio de Biden possa aumentar.

Em contraste com a Câmara, onde os republicanos têm falado alegremente sobre uma onda vermelha que se aproxima, o senador Mitch McConnell, de Kentucky, o líder republicano, soou mais como um general de guerra de trincheiras, reduzindo as expectativas na quarta-feira na Fox News.

“Quando a fumaça da corrida ao Senado se dissipar, provavelmente teremos um Senado muito, muito próximo, com nós um pouco acima ou os democratas ligeiramente acima”, disse ele.

Nos quatro estados com os titulares democratas mais vulneráveis ​​- Arizona, Geórgia, Nevada e New Hampshire – os dados da pesquisa da Morning Consult mostram um declínio de tirar o fôlego nos índices de aprovação de Biden desde o início de 2021. Seus índices de aprovação líquida nesses estados caíram 27. , 20, 27 e 24 pontos percentuais. No entanto, todos os quatro senadores democratas mantêm suas próprias classificações favoráveis.

“Os eleitores estão lidando com os candidatos democratas separadamente do presidente Biden”, disse Geoff Garin, pesquisador democrata. “Vemos as classificações dos titulares subindo mesmo em lugares onde os números do presidente estão caindo, o que é uma dinâmica muito incomum de meio de mandato.”

O verão de ‘xixi na cama’

Alguns democratas nas corridas mais competitivas também desenvolveram marcas exclusivas que podem protegê-los.

No Arizona, o senador Mark Kelly é ex-astronauta e marido da ex-deputada Gabby Giffords, que sobreviveu a um tiroteio em 2011. Na Geórgia, o senador Raphael Warnock, que utilizou um beagle afável em sua última corrida, é conhecido como pastor da A histórica Igreja Batista Ebenezer de Atlanta. Na Pensilvânia, o candidato democrata é John Fetterman, o vice-governador tatuado de 1,80 m de altura, que se inclinou para seu visual nada típico de político.

“Os democratas têm alguns bons candidatos”, admitiu Corry Bliss, um veterano estrategista republicano. “Mas o ponto-chave é muito simples: se Joe Biden tem um índice de aprovação na casa dos 30, o que Raphael Warnock diz ou faz é irrelevante. Porque ele vai perder. Período.”

Os republicanos, disse Bliss, estavam sofrendo com um cíclico “verão de enurese” antes de um deslizamento de terra no outono.

Mas alguns republicanos temem que seu partido tenha escolhido alguns candidatos piores do que genéricos em estados importantes.

Walker, um ex-astro do futebol que evitou debates nas primárias, tem sido perseguido na Geórgia por seus exageros e falsidades passadas sobre seu passado, bem como o surgimento de filhos que ele gerou e com quem não mantém contato regular. Uma equipe de agentes nacionais foi enviada para firmar sua campanha.

Dr. Oz, a personalidade da televisão, tem lutado para consolidar o apoio republicano após uma primária contundente enquanto os democratas martelam sua recente residência em Nova Jersey. Pesquisas mostram Fetterman à frente, embora ele não tenha realizado um evento público desde um derrame em meados de maio.

A campanha do Sr. Fetterman mudou seus esforços quase inteiramente online, onde a campanha do Dr. Oz cedeu o terreno digital quando se trata de anúncios pagos. Desde 1º de maio, Dr. Oz gastou US$ 0 no Facebook e cerca de US$ 22.000 no Google; Fetterman gastou cerca de US$ 1 milhão nesse período, mostram os registros da empresa.

Ainda assim, o ambiente político mantém os republicanos otimistas em manter assentos no Senado na Carolina do Norte e na Flórida. E em Wisconsin, onde o senador Ron Johnson está concorrendo à reeleição, o partido vê o tenente-governador Mandela Barnes, para quem os democratas acabaram de limpar seu campo primário, como excessivamente liberal para o estado.

Alguns estão até esperançosos de que Washington e Colorado possam emergir como competitivos. Neste último estado, os democratas gastaram milhões de dólares tentando, sem sucesso, impedir que Joe O’Dea, um empresário moderado, se tornasse o candidato republicano.

“Eu aprecio a publicidade”, disse O’Dea em uma entrevista. “Isso aumentou o reconhecimento do meu nome.”

A dinâmica de 2022 no deserto

Em nenhum lugar a dinâmica do Senado é mais clara do que no Arizona, um estado que Biden virou em 2020, mas onde as pesquisas mostram que ele agora é impopular.

Mesmo antes de Masters ganhar a indicação republicana na terça-feira, ele havia decidido amarrar Kelly a Biden. Em um discurso em um encontro pró-Trump no centro de Phoenix na segunda-feira, Masters criticou a reputação moderada de Kelly e o culpou por aprovar gastos que “causaram essa inflação”.

“O que Biden, Harris e Mark Kelly estão fazendo com este país – isso me deixa doente”, disse Masters.

Kelly, no entanto, usou sua vantagem financeira – ele tinha US$ 24,8 milhões no banco em meados de julho, em comparação com US$ 1,5 milhão para Masters – para veicular anúncios na televisão por meses, posicionando-se como um centrista que faz as coisas acontecerem. golpeia as companhias petrolíferas e o seu próprio partido.

E em Masters, os republicanos têm um candidato de 36 anos que enfrenta perguntas sobre seus comentários e posições anteriores, incluindo chamar um notório terrorista doméstico, o Unabomber, de um pensador subestimado; questionando o envolvimento dos Estados Unidos na Segunda Guerra Mundial; e expressando abertura à privatização da Previdência Social em um estado cheio de aposentados.

Uma pesquisa recente para o super PAC que apoia o Sr. Masters mostrou que a maioria dos eleitores desaprovava fortemente o Sr. Biden; Mr. Masters perdia cinco pontos percentuais.

A pesquisa sugeriu que a principal vulnerabilidade de Kelly era sua proximidade percebida com a agenda de Biden, embora a campanha de Masters provavelmente precise que grupos externos paguem para defender esse caso.

“Preciso levantar dinheiro”, disse Masters em uma breve entrevista esta semana. “Mas o que eu realmente tenho que fazer é dizer a verdade. Diga a verdade sobre seu histórico de votação de extrema esquerda.”

Andy Surabian, um estrategista republicano que aconselha um super PAC que apoia Masters, sugeriu que o foco nos democratas seria fundamental para todos os republicanos. “Você verá todos os senadores democratas em exercício que votam com Biden quase 100% das vezes ficando implacavelmente amarrados a esses votos”, disse ele.

Mas Christina Freundlich, consultora democrata, disse que a lista “mais bagunçada” de republicanos como Masters estava fazendo a campanha de 2022 sobre os dois partidos.

Freundlich, que trabalhou na tentativa malsucedida de Terry McAuliffe para governador da Virgínia no ano passado contra Glenn Youngkin, um empresário republicano vestido de colete, disse que os recém-elevados candidatos do Partido Republicano ao Senado não eram Glenn Youngkins: “Eles têm muito mais visões marginais”.

Law, o superlíder republicano do PAC, disse que seu grupo reavaliará o cenário do Senado ao longo de agosto, procurando candidatos com “dinheiro suficiente para se conectar diretamente com os eleitores – e disciplina de mensagem para se concentrar nas questões que ressoam”.

“Nem todo candidato pode fazer isso”, disse ele incisivamente.

Seu grupo reservou US$ 51,5 milhões em anúncios de televisão no Arizona e na Geórgia a partir de setembro, embora Law não tenha se comprometido com essas reservas totais. “Temos mais tempo para avaliar os dois”, disse ele, levantando questões sobre a campanha de Masters por omissão. “Na Geórgia, em particular, estou vendo sinais muito positivos de desenvolvimentos no acampamento Walker.”

Como na Geórgia, os agentes nacionais estão agora reforçando a equipe de Masters, incluindo um novo consultor geral, bem como equipes de votação e mídia.

Shane Goldmacher relatado de Phoenix, e Maggie Haberman de nova York.