A área de recepção de uma suíte de escritório metropolitana de Atlanta é um verdadeiro museu do sucesso de futebol de Herschel Walker para os Bulldogs da Universidade da Geórgia e a NFL. O escritório faz parte do desenvolvimento imobiliário do Atlanta Braves na nova casa suburbana da franquia da Major League Baseball.

Esta sede do candidato republicano ao Senado dos Estados Unidos da Geórgia não é oficialmente sobre atletismo, é claro. No entanto, a localização e a decoração ajudam a mostrar que os esportes profissionais e as lealdades universitárias explicam as divisões políticas neste estado de campo de batalha, onde Walker está tentando derrubar o senador democrata Raphael Warnock no segundo turno de terça-feira.

“Os esportes são um identificador cultural e, no Sul, o fandom universitário é uma grande parte disso”, disse David Mowery, ex-aluno da Universidade da Geórgia, ávido apoiador dos Bulldogs e agora consultor político do Alabama que trabalha com republicanos e democratas. “Agora nossas políticas e campanhas são muito sobre identidade”, disse Mowery. “Vemos todas essas sobreposições.”

Esportes e política há muito se cruzam na América. Mas os pontos críticos – segregação racial de campi universitários e ligas profissionais, o uso de mascotes e imagens nativas americanas, atletas protestando contra direitos civis, lutas de poder sobre o financiamento de estádios pelos contribuintes – estão sempre presentes na Geórgia.

Para os republicanos, cuja coalizão tende a ser mais velha, mais branca e menos urbana do que a população em geral, isso significa um abraço aberto aos Bulldogs e aos Braves do beisebol, cada um com bases de fãs que tendem a ser mais brancas, suburbanas e rurais. E não é apenas Walker, que levou os Bulldogs ao campeonato nacional em 1980 e ganhou o Troféu Heisman dois anos depois.

“Ótima política, ótimo lugar para fazer campanha”, disse o governador Brian Kemp, ex-aluno da UGA, enquanto conversava com torcedores em Atenas antes de um jogo da Geórgia no início desta temporada.

O governador cresceu em Atenas e é próximo da família do falecido treinador de Bulldog, Vince Dooley. Sua esposa, Marty, era uma líder de torcida da Geórgia em seus dias de estudante, ele lembrou aos repórteres ao visualizar as perspectivas dos Bulldogs para 2022. Os atuais campeões nacionais, disse ele, “têm os jogadores”, mas “têm que permanecer humildes”. (Eles venceram o Campeonato da Conferência Sudeste no sábado.)

Kemp e tenente Gov.-eleito. Burt Jones, que também jogou pela Geórgia, juntou-se a Walker ao usar vermelho e preto como cores de campanha. O procurador-geral Chris Carr, que conquistou um segundo mandato em novembro, às vezes se autodenomina “Double Dawg” – o título honorífico de alguém com dois diplomas da UGA.

A coalizão dos democratas, por sua vez, é ancorada por áreas metropolitanas e não-brancos, que agora representam cerca de 4 em cada 10 eleitores da Geórgia. Então, quando políticos como Warnock trazem esportes para suas campanhas, é para passar por um bar esportivo de Atlanta durante a recente partida de futebol da Copa do Mundo entre os EUA e o Irã.

Warnock fará campanha no domingo em Atenas. Mas no sábado, quando Walker estava no jogo do campeonato da SEC, Warnock estava em Augusta. O senador visitou sua alma mater, o historicamente Black Morehouse College, no fim de semana do baile neste outono, mas ele observa, com uma mistura de seriedade e humor, um foco e escala diferentes.

“Você sabe como é se for … a um jogo de futebol da HBCU”, disse Warnock em um evento de campanha das fraternidades e irmandades da HBCU. “Não é apenas um jogo, é um desfile de moda e a Batalha das Bandas.”

Jason Carter, indicado pelos democratas para governador em 2014, explicou a política da Geórgia apontando para o time de futebol profissional de Atlanta e seus torcedores demograficamente diversos. “Stacey precisa do voto do Atlanta United”, diria ele sobre Stacey Abrams, que perdeu para Kemp em 2018 e 2022.

Certamente, existem torcedores de futebol brancos nos subúrbios de tendência republicana e democratas, brancos e negros, que amam os Bulldogs e os Braves. Um dos principais assessores de Warnock organizou “Dawgs for Abrams” como aluno de graduação da UGA em 2018. No entanto, a divisão partidária nos estilos de campanha se encaixa com raça e geografia, mesmo que não seja explícita.

Quando Walker e Kemp escolheram escritórios de campanha próximos um do outro no desenvolvimento do condado de Braves ‘Cobb, os republicanos descreveram uma decisão direta de estar perto dos subúrbios do norte da área metropolitana de Atlanta, tão críticos para sua coalizão vencedora. Os próprios Braves fizeram o mesmo cálculo, deixando a cidade em 2017 depois de meio século e explicando a surpresa dizendo que estariam mais próximos da maioria dos detentores de ingressos para a temporada. (Os políticos do condado de Cobb também deram ao time mais de US $ 400 milhões em financiamento de estádio, algo que o prefeito de Atlanta, Kasim Reed, se recusou a fazer. Em vez disso, Reed direcionou o dinheiro da cidade para reformar uma arena no centro da cidade para os Hawks da NBA.)

Talvez mais notavelmente, a adoção dos Braves pelos republicanos veio junto com as controvérsias sobre as imagens dos nativos americanos nos esportes e uma tempestade política separada sobre a revisão das leis eleitorais da Geórgia em 2021 pelos republicanos.

Os democratas, incluindo Warnock, criticaram a lei como “Jim Crow 2.0”, alegando que tornava mais difícil para alguns eleitores negros votar. Delta e Coca-Cola, com sede na Geórgia, criticaram a lei. Os Braves ficaram fora da briga. Mas o comissário de beisebol Rob Manfred mudou o jogo All-Star de 2021 do condado de Cobb em resposta. Kemp culpou os democratas por “acordar” implacavelmente, embora Warnock e Abrams não tenham pedido a mudança.

Os dois democratas também não disseram que o Braves deveria mudar de nome ou abandonar o “Tomahawk Chop” dos torcedores nos jogos em casa, mas outros, incluindo a Casa Branca de Biden, disseram que mudanças deveriam estar na mesa.

“Ele precisa sair e dizer, ele acredita que eles deveriam mudar o nome. Bem, eu não”, disse Walker em uma aparição na Fox News. Quando Warnock ignorou amplamente a questão, um assessor de Walker twittou que o senador “deve ser um fã do Mets”.

No entanto, é inquestionavelmente a aclamação de Walker no futebol que cria um vínculo único entre um conservador negro e uma base política branca multigeracional.

“Quando eu estava no ensino médio, Herschel Walker era o maior nome da cidade”, disse Ginger Howard, membro do Comitê Nacional Republicano, sobre a temporada do campeonato de 1980. Agora, ela disse, seus jovens sobrinhos dizem entusiasmados: “Ginger, você conhece o Herschel!”

No sábado, Zach Jacobs e Zach Adams, jovens de 23 anos do subúrbio de Woodstock, em Atlanta, esperaram perto do Mercedes Benz-Stadium no centro da cidade para tirar uma foto com Walker. Ambos votaram em seu herói do futebol nas eleições gerais e disseram que o farão novamente na terça-feira.

“Ele é um homem do povo, apenas se conecta com quem é a Geórgia”, disse Jacobs.

Ocasionalmente, Walker falou sobre estar entre a primeira geração de jogadores negros na UGA, fundada em 1785. Dooley, que endossou Walker antes da morte do icônico treinador em outubro, ofereceu bolsas de estudo para atletas negros pela primeira vez em 1971. Walker tinha 8 anos .

Warnock, nascido em 1969, não era um atleta famoso e se matriculou na Morehouse, que abriu suas portas durante a Reconstrução pós-Guerra Civil, um legado de fundação que os ex-alunos da HBCU de Warnock dizem que substitui o atletismo.

“Temos um lema, um programa: ‘Um povo sem votos é um povo sem esperança’”, disse Marcus Montgomery sobre a fraternidade Alpha Phi Alpha que divide com o senador.

Adams, um graduado branco da UGA, reconheceu as raízes profundas de Warnock na Geórgia. Mas, apontando para o centro de Atlanta, ele disse: “Herschel é o homem que pode melhorar tudo isso e o resto da Geórgia”.

A celebração da noite da eleição do segundo turno de Walker será nas proximidades, no centro de Atlanta, a apenas alguns quarteirões da festa de Warnock. É uma mudança dos casos de 8 de novembro de Walker e Kemp, adjacentes ao estádio dos Braves. Mas a ex-estrela do running back não está necessariamente quebrando o molde. Seu local desta vez: o College Football Hall of Fame.