Mas primeiro, os republicanos da Câmara devem eleger um orador.

McCarthy está na fila para substituir a presidente da Câmara, Nancy Pelosi, mas vai para a votação sem garantia de sucesso. O republicano da Califórnia enfrenta detratores entrincheirados dentro de suas próprias fileiras. Apesar das tentativas de bajulá-los, arengá-los e conquistá-los – mesmo com o endosso do ex-presidente Donald Trump – McCarthy falhou.

O confronto do meio-dia pode muito bem evoluir para uma luta prolongada no plenário da Câmara, um espetáculo que divide o Partido Republicano, enfraquece sua liderança e consome os primeiros dias do novo Congresso.

“Isso é muito mais importante do que uma pessoa”, disse Doug Heye, ex-assessor sênior da liderança republicana. “É sobre se os republicanos serão capazes de governar.”

Os republicanos da Câmara se reunirão a portas fechadas no início da manhã, antes da ação plenária, quando os legisladores recém-eleitos chegarem para o que é tradicionalmente um dia de comemoração. Com as famílias a reboque, os membros do novo Congresso se preparam para serem empossados ​​na Câmara e no Senado para o início da sessão legislativa de dois anos.

Uma nova geração de republicanos alinhados a Trump está liderando a oposição a McCarthy, inspirada no slogan Make America Great Again do ex-presidente. Eles não acham que McCarthy é conservador o suficiente ou duro o suficiente para lutar contra os democratas. É uma reminiscência da última vez que os republicanos recuperaram a maioria na Câmara, após as eleições de meio de mandato de 2010, quando a classe tea-party inaugurou uma nova era de política dura, acabando por enviar o presidente da Câmara, John Boehner, a uma aposentadoria precoce.

Normalmente, é necessária a maioria dos 435 membros da Câmara, 218 votos, para se tornar o orador. Com apenas uma pequena maioria de 222 assentos, McCarthy pode se dar ao luxo de apenas um punhado de detratores. Um orador pode vencer com menos de 218 votos, como Pelosi e Boehner fizeram, se alguns legisladores estiverem ausentes ou simplesmente votarem presentes.

Mas McCarthy não conseguiu conquistar um grupo central – e potencialmente crescente – de republicanos de direita liderados pelo conservador Freedom Caucus, apesar de semanas de reuniões a portas fechadas e mudanças prometidas nas regras da Câmara. Quase uma dúzia de republicanos levantaram publicamente preocupações sobre McCarthy.

“Kevin McCarthy não precisa de 218 votos para ser o porta-voz”, disse o deputado Scott Perry, R-Pa., O presidente do Freedom Caucus e um líder nos esforços de Trump para contestar a eleição de 2020, em entrevista ao The Associated Imprensa. “A menos que algo mude drasticamente, é onde estaremos.”

No final da noite de segunda-feira, McCarthy se encontrou com Perry no gabinete do orador no Capitólio, um assessor republicano confirmado sob condição de anonimato para discutir a sessão privada.

No entanto, a perspectiva de resistências causando estragos no primeiro dia lançou uma contra-ofensiva dos republicanos, que estão frustrados com o fato de os detratores ameaçarem o funcionamento do novo Congresso.

Um grupo considerável, mas menos vocal, de apoiadores de McCarthy iniciou sua própria campanha, “Only Kevin”, como uma forma de acabar com a oposição e prometer seu apoio apenas a ele.

Um desafiante viável para McCarthy ainda não havia surgido. O deputado Andy Biggs, republicano do Arizona, ex-líder do Freedom Caucus, estava concorrendo contra McCarthy como uma opção conservadora, mas não se esperava que obtivesse a maioria. McCarthy o derrotou na disputa de indicação de novembro, 188-31.

O republicano da Câmara em segundo lugar, o deputado Steve Scalise, da Louisiana, seria uma próxima escolha óbvia, um conservador amplamente apreciado por seus colegas e visto por alguns como um herói depois de sobreviver a um brutal tiroteio em massa durante um treino de jogo de beisebol do Congresso em 2017.

Antes rivais, McCarthy e Scalise se tornaram um time. O escritório de Scalise rejeitou como “falsa” uma sugestão na segunda-feira de outro republicano de que Scalise estava fazendo ligações sobre a corrida do presidente.

McCarthy prometeu lutar até o fim, passando por várias rodadas de votações meticulosas – uma visão inédita no Congresso desde a disputada corrida para presidente em 1923.

“Seria bom se pudéssemos estar prontos para ir em 3 de janeiro”, disse o deputado Jim Jordan, R-Ohio, que deve se tornar presidente do Comitê Judiciário da Câmara. “Mas você sabe, se não acontecer na primeira votação, é quando isso apenas atrasa as coisas.”

Sem um porta-voz, a Câmara não pode se formar totalmente – nomeando os presidentes de seus comitês, participando dos procedimentos do plenário e iniciando as investigações do governo Biden que devem ser essenciais para a agenda dos republicanos.

A agitação na Câmara no primeiro dia da nova sessão pode estar em contraste com o outro lado do Capitólio, onde o líder republicano do Senado, Mitch McConnell, se tornará oficialmente o líder do partido mais antigo da história na Câmara.

Apesar de estar em minoria no Senado, onde os democratas têm uma pequena maioria de 51 a 49, McConnell pode provar ser um parceiro viável enquanto Biden busca vitórias bipartidárias na nova era de governo dividido. Esperava-se que os dois homens aparecessem juntos no final da semana no estado natal do líder do Partido Republicano, Kentucky, para celebrar o investimento federal em infraestrutura em uma ponte vital que conecta Kentucky e Ohio.

A candidatura de McCarthy para orador deveria ser uma coisa quase certa. Afável e acessível, ele levou seu partido à maioria, tendo levantado milhões de dólares de campanha e viajado pelo país para recrutar muitos dos legisladores mais novos para concorrer ao cargo.

No entanto, McCarthy já esteve aqui antes, abandonando abruptamente a corrida para presidente em 2015, quando ficou claro que ele não tinha o apoio dos conservadores para substituir Boehner.

Um pedido central dos redutos desta vez é que McCarthy restabeleça uma regra que permite a qualquer legislador fazer uma “moção para desocupar a cadeira” – em suma, convocar uma votação para remover o presidente do cargo.

Pelosi eliminou a regra depois que os conservadores a usaram para ameaçar a expulsão de Boehner, mas McCarthy concordou em adicioná-la de volta – mas em um limite mais alto, exigindo que pelo menos cinco legisladores assinassem a moção.

“Vou trabalhar com todos em nosso partido para construir um consenso conservador”, escreveu McCarthy em uma carta de fim de semana aos colegas.

Enquanto McCarthy convocou uma teleconferência no dia de Ano Novo com legisladores republicanos para revelar o novo pacote de regras da Câmara, Perry redigiu uma nova carta de preocupações assinada por outros oito republicanos de que as mudanças não vão longe o suficiente.