Para os críticos, manter as escolas fechadas durante a pandemia não foi apenas um erro colossal – foi pura política.

De acordo com muitos republicanos e alguns liberais, a decisão de alguns distritos escolares de estender o aprendizado remoto por mais de um ano deve-se mais à política partidária e à pressão dos sindicatos de professores do que aos dados sobre os riscos à saúde do COVID. Em suma, dizem eles, a política prevaleceu sobre a ciência.

Esse argumento foi apoiado por estudos iniciais, que descobriram que a filiação partidária de uma comunidade e a força do sindicato dos professores previam melhor se as escolas reabririam do que as condições locais do COVID. Mas pesquisas posteriores descobriram que o aprendizado presencial era menos comum em municípios com altas taxas de COVID, desafiando a visão de que as decisões de reabertura estavam divorciadas dos dados de saúde pública.

Agora, dois estudos adicionais fornecem informações ainda maiores sobre as escolhas dos distritos durante o primeiro ano letivo completo da pandemia sobre reabrir as salas de aula ou continuar o aprendizado remoto – decisões que provaram ser tão importantes quanto controversas.

Juntos, os estudos indicam que os distritos responderam às condições em evolução no terreno durante um período de intensa incerteza, baseando suas ações na disseminação do COVID, diretrizes de saúde, demandas dos professores e preferências dos pais. Quanto à tomada de decisão guiada pela política ou pela ciência, sugere a pesquisa emergente, a resposta é ambos/e.

“As decisões não foram tão pretas no branco quanto o discurso popular fez parecer, e nas quais alguns dos primeiros estudos de pesquisa se encaixam”, disse Jeremy Singer, pesquisador de pós-doutorado na Michigan State University e coautor de um dos recentes estudos estudos. “É uma história muito mais sutil.”

As primeiras pesquisas sobre as decisões de abertura de escolas se concentraram principalmente no início do ano letivo de 2020-21, quando os distritos enfrentaram pressão do governo Trump para retomar o aprendizado presencial, mesmo com o aumento das taxas de COVID. Os prédios escolares eram menos propensos a reabrir naquele outono em comunidades com sindicatos de professores fortes e mais eleitores democratas, segundo vários estudos.

Essa pesquisa alimentou a percepção popular de que “a política, muito mais do que a ciência, moldou a tomada de decisões do distrito escolar”, como colocou um estudo inicial. Mas um novo documento de trabalho, lançado este mês, chega à conclusão oposta: os riscos à saúde percebidos, mais do que a política, impulsionaram a maioria das decisões de reabertura.

O novo estudo examinou as opções de reabertura dos mais de 600 distritos escolares de Ohio ao longo desse ano letivo – não apenas no outono. Como as preferências políticas de uma comunidade e a força do sindicato tendem a permanecer constantes, os distritos que abriram ou fecharam escolas durante o ano provavelmente estavam respondendo às mudanças nas condições de saúde, teorizaram os pesquisadores. E foi isso que eles encontraram.

Cerca de dois terços dos distritos de Ohio alternaram entre o aprendizado presencial e remoto ao longo do ano letivo, algumas vezes várias vezes, mostra o estudo. Nesses distritos, as taxas locais de COVID foram um melhor preditor de reabertura do que a política. (Por outro lado, os distritos que mantinham as escolas abertas durante todo o ano tendiam a estar em áreas rurais e republicanas, enquanto aqueles que permaneceram virtuais estavam principalmente em áreas urbanas e democratas – tendências consistentes com pesquisas anteriores.)

Ao analisar os dados semanais de COVID dos distritos, os pesquisadores descobriram que o aumento da contagem de casos durante o aprendizado presencial tornou os distritos menos propensos a manter as escolas abertas na semana seguinte. O efeito diminuiu com o tempo, um sinal de que as autoridades passaram a confiar menos nas taxas de infecção à medida que aprendiam mais sobre a disseminação e os riscos do COVID, propõem os pesquisadores. O estudo também descobriu que os distritos eram mais propensos a abrir escolas quando os distritos vizinhos o faziam.

Em conjunto, as descobertas sugerem que os líderes distritais “estavam agindo como tomadores de decisão racionais diante da incerteza”, disse Brian Jacob, professor de política educacional da Universidade de Michigan, coautor do estudo com Alvin Christian e John Singleton. “Essa é uma imagem muito diferente de distritos escolares e conselhos escolares do que ‘Eles estão apenas focados no partidarismo político’”.

O segundo documento de trabalho recente, divulgado em julho, é um estudo qualitativo de cinco cidades onde as escolas iniciaram o ano letivo de 2020-21 virtualmente: Denver; Detroit; Nova Orleans; Portland, Oregon; e Washington, DC Com base em dezenas de entrevistas com administradores distritais e de escolas charter, líderes sindicais, defensores e pais, o estudo lança uma nova luz sobre como e por que os distritos tomaram suas decisões de reabertura.

Não surpreendentemente, as autoridades dessas cidades fortemente democratas aderiram de perto às orientações de saúde pública em torno do COVID, que o ex-presidente Donald Trump e seus aliados frequentemente atacaram como cautelosos demais. Enquanto os líderes distritais tendiam a concordar com a orientação, eles também a usavam estrategicamente como fonte de legitimidade e cobertura política, segundo o estudo realizado por pesquisadores de várias universidades.

“Não preciso que a comunidade pense que estou decidindo unilateralmente o que é seguro ou saudável”, disse um funcionário do distrito aos pesquisadores. “Preciso de profissionais e especialistas no assunto para nos dizer: ‘Estas são as diretrizes.’”

Os sindicatos de professores influenciaram o processo, destacando os riscos à saúde da reabertura e exigindo certas precauções de segurança, segundo o estudo. Mas as autoridades distritais também temiam que a reabertura muito rápida levaria a demissões de professores e escassez de funcionários.

As famílias geralmente adotaram o retorno gradual dos distritos ao aprendizado presencial, os pesquisadores descobriram, de acordo com dados de pesquisas nacionais que mostraram, em comparação com pais brancos, menos pais negros e latinos a favor da reabertura das escolas no outono de 2020. maior taxa de mortalidade por COVID entre pessoas de cor, os líderes desses distritos “passaram a acreditar que as famílias não brancas não exigiam fortemente o aprendizado presencial”, diz o estudo.

O debate sobre se as escolas deveriam ter reaberto mais cedo não mostra sinais de diminuir, especialmente porque novos dados revelam o quanto o aprendizado dos alunos sofreu durante a pandemia. Embora os novos estudos não resolvam esse debate, eles fornecem uma melhor compreensão de como as autoridades distritais tomaram suas decisões, que eram muito mais do que apenas política, disse Singer, um dos autores do estudo.

“Acho que evidências como essa ajudam a reforçar a ideia de que a liderança distrital e a liderança da escola estavam tentando navegar em um contexto realmente difícil”, disse ele, “e não foi apenas um reflexo do instinto baseado no partidarismo nacional”.

Patrick Wall é um repórter sênior que cobre questões de educação nacional. Entre em contato com ele em [email protected].