Em vez disso, ambos os agentes, que trabalhavam para o partido tentando mudar o controle da Câmara, aprenderam que é difícil mudar o ambiente político antes das eleições de meio de mandato. Campanhas presidenciais recentes trouxeram grandes surpresas – pense em uma certa carta do FBI no final de outubro de 2016 ou no colapso de Wall Street no outono de 2008 – mas as campanhas de meio de mandato tendem a permanecer no curso quando os eleitores têm uma visão do partido no poder.

A Espanha, principal assessor de comunicação do Comitê Nacional Republicano do Congresso em 2010, lembrou que o veterano democrata em questão acabou perdendo, parte do ganho de 63 assentos que levou os republicanos à maioria, apesar de sua aparente resiliência em meados de setembro.

E na primavera de 2018, os comitês de campanha do Partido Republicano pararam de veicular anúncios divulgando os cortes de impostos, percebendo que eles eram impopulares e que os democratas estavam caminhando para um ganho de mais de 40 assentos na Câmara.

“Sabíamos que tínhamos vencido essa discussão”, lembrou Kelly, o principal assessor de comunicações em 2018 do Comitê de Campanha do Congresso Democrata.

Os ex-alunos das eleições de meio de mandato de 2010 e 2018 agora se veem olhando para a campanha de 2022 e considerando o quanto as coisas mudaram desde apenas alguns meses atrás, quando havia consenso bipartidário de que os democratas seriam eliminados em novembro.

Em vez disso, os tiroteios em massa em Nova York e no Texas tornaram a violência armada uma questão importante para os eleitores, seguida por uma decisão da Suprema Corte derrubando um precedente de quase 50 anos sobre o direito ao aborto e, em seguida, uma enxurrada de legislação federal no final do verão que energizou os liberais que antes se sentiam decepcionado pela maioria legislativa democrata.

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Tudo isso enquanto os preços da gasolina caíram mais de US$ 1 por galão durante o verão. E então veio a vitória de terça-feira do democrata Pat Ryan em um distrito eleitoral no norte do estado de Nova York, depois que os republicanos detiveram uma grande vantagem inicial.

“A questão agora não é se o ambiente mudou”, disse Kelly, “mas se pode permanecer assim por 70 dias, uma eternidade na política”.

Não tão rápido, de acordo com a Espanha. “O ambiente político não gira em um centavo. É como a maré. No final das contas, a inflação provavelmente continuará sendo a questão definidora.”

Ele tem uma visão de longo prazo e acha que a história mostrou que a única mudança que ocorre é que o ambiente continua piorando para a maioria.

Foi assim que aconteceu nas últimas quatro eleições de meio de mandato, com os democratas perdendo duas vezes e os republicanos duas vezes. O partido do presidente desafiou a história em 1998 e 2002 ao conquistar assentos na Câmara – os únicos resultados desse tipo nos últimos 100 anos.

Em 1998, as eleições de meio de mandato tiveram momentos únicos. O presidente Bill Clinton era amplamente popular por causa de uma economia em alta, e os republicanos da Câmara decidiram nacionalizar suas campanhas contra seu escândalo sexual, um movimento que saiu pela culatra politicamente. Em 2002, o presidente George W. Bush continuou sendo um dos presidentes mais populares de todos os tempos após os ataques terroristas de 11 de setembro de 2001.

Biden não tem uma economia em alta e não é um presidente popular em tempos de guerra, o que faz alguns agentes pensarem que, no ambiente atual, a vitória de Ryan na terça-feira foi uma alta temporária do açúcar político.

O colega republicano de Kelly em 2018 comparou a vitória de Ryan em Nova York a uma cena famosa em “I Love Lucy”, quando o personagem principal tenta comer chocolates descendo uma esteira rolante, mas é rapidamente sobrecarregado — é mais fácil vencer uma única corrida agora do que defender dezenas em novembro.

“Você pode comer um chocolate, mas depois há mais seis descendo pela esteira rolante”, disse Matt Gorman, diretor de comunicações do NRCC em 2018.

Gorman conhece o sentimento: ele sentiu um certo nível de alívio em junho de 2017, quando os republicanos venceram por pouco uma eleição especial fora de Atlanta, que se tornou a corrida mais cara da Câmara, enquanto os democratas testavam sua estratégia de meio de mandato, visando distritos suburbanos anteriormente inclinados ao Partido Republicano.

Sim, a corrida foi incrivelmente apertada, mas seu lado venceu, disse Gorman. “Fomos para a guerra e vencemos.” Até novembro.

Jesse Ferguson, que dirigiu a operação de mídia do DCCC para os distritos congressionais do sul em 2010, lembrou um sentimento semelhante de positividade enganosa depois que os democratas venceram uma eleição especial naquela primavera no oeste da Pensilvânia.

Os democratas passaram meses tentando encontrar a mensagem certa à medida que os eleitores se irritavam com o alto desemprego e o desencanto com o foco do governo Obama em aprovar a Lei de Assistência Acessível. Em maio de 2010, o candidato democrata se concentrou em acusar os republicanos de apoiar grandes corporações que enviavam empregos para o exterior.

Mas, Fergusson disse, essa questão repercutiu profundamente no oeste da Pensilvânia – uma região que havia sido atingida pelo declínio da indústria siderúrgica – mas nos meses seguintes, ela perdeu sua força e não repercutiu em outras partes do país.

“Às vezes as eleições especiais são isoladas e às vezes são indicativas de resultados futuros”, disse ele.

Ferguson acha que a decisão de aborto da Suprema Corte é uma mudança radical do tipo que não surgiu em outras eleições de meio de mandato recentes; como evidência do efeito da decisão sobre o aborto, ele aponta quatro eleições especiais em julho e agosto, nas quais os democratas tiveram um desempenho muito melhor do que Biden nesses distritos em 2020.

Ferguson é rápido em notar que os democratas ainda enfrentam uma luta dura para manter a Câmara dos EUA, uma vez que os republicanos precisam de um ganho líquido de apenas cinco assentos e que as disputas legais tardias sobre o redistritamento foram a favor do Partido Republicano.

“Não há mais vento forte em nosso rosto”, disse ele sobre as perspectivas dos democratas.

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Pesquisas públicas recentes mostram que os republicanos não têm mais uma vantagem distinta sobre os democratas no entusiasmo dos eleitores, algo que o partido no poder não viu em 2010 ou 2018. Além disso, a questão da cédula genérica agora tem eleitores essencialmente empatados quando perguntados se pretendem votar para um democrata ou republicano para a Câmara, de acordo com a média RealClearPolitics.

Na véspera das eleições de meio de mandato de 2010, os republicanos tinham uma vantagem de mais de nove pontos nessa questão, enquanto pouco antes das eleições de 2018, os democratas tinham uma vantagem de mais de sete pontos.

A Espanha acredita que os democratas estão desfrutando de um breve aumento porque liberais descontentes que sempre tenderam a se unir a seus candidatos voltaram para casa mais cedo do que o habitual.

“A coalescência partidária geralmente acontece após o Dia do Trabalho”, um momento que fornece um “último suspiro de esperança” para evitar um desastre político, disse ele. “Isso é acelerado.”

Depois do Dia do Trabalho de 2010, a Espanha não conseguia acreditar que o presidente do Comitê de Serviços Armados da Câmara, deputado Ike Skelton (D-Mo.), tivesse resistido semanas de comerciais do Partido Republicano e mantido a liderança.

Mais tarde naquele setembro, Skelton despencou, assim como a posição dos democratas em todos os lugares, assegurando à Espanha que a direção política não havia mudado. “Você começou a ver o fundo cair”, disse ele.

Gorman também lembrou um breve lampejo de esperança após o Dia do Trabalho de 2018, quando a segurança na fronteira se tornou mais proeminente. Então, no início de outubro, os republicanos simplesmente não conseguiram selar suas disputas.

“Foi o contrário”, disse. “As corridas estavam chegando que não esperávamos.”

Kelly lembrou-se de se sentir confiante em uma grande vitória naquele mesmo momento, depois que uma grande quantidade de publicidade se desenrolou nas corridas da maneira que os democratas esperavam. Agora, ela disse, os democratas precisam aprender as lições deste verão e ir a todo vapor sobre como uma maioria republicana significaria menos acesso ao aborto e mais liberdade para portar armas nas escolas.

Os eleitores precisam saber, disse ela, que “suas liberdades serão colocadas em risco ainda mais”.

A Espanha afirma que mesmo um ambiente neutro levará a uma maioria republicana na Câmara – e que o Senado pode permanecer nas mãos dos democratas – mas ele também lembra como as coisas continuaram mudando em 2010.

Um dia antes daquelas provas intermediárias, os funcionários do NRCC se reuniram em seu escritório, fazendo suas previsões. A maioria adivinhou que ganhariam cerca de 40 a 50 assentos.

Eles desenrolaram o pedaço de papel da Espanha para ver que ele previu 61 assentos novamente, provocando risos em sua decisão ousada. Ele concordou que era estranho e jogou o papel fora. Ele estava fora por apenas dois assentos.

“Gostaria de ficar com aquele papel”, disse Spain.