Em grande parte dos Estados Unidos, o ar condicionado é bastante onipresente, no entanto. A tecnologia cresceu e se desenvolveu aqui de maneira crítica e ajudou a moldar a política e a história dos próprios Estados Unidos. Sua disseminação por todo o país – no início de DC e depois pelo Sul e Cinturão do Sol – ajudou a transformar o movimento dos americanos e a distribuição regional do poder político e econômico desde a Segunda Guerra Mundial. Essa história mostra como as mudanças no ambiente construído contribuíram para a crise climática e aponta para a urgência de transformar nossos edifícios para mitigar os efeitos.

Inicialmente no início do século 20, o ar condicionado foi desenvolvido nos Estados Unidos para aumentar a produtividade econômica, tornando os locais de trabalho industriais e depois os espaços públicos, como cinemas, mais confortáveis ​​para trabalhadores e consumidores.

Isso se estendeu até o Capitólio, onde, a partir da década de 1920, o Congresso, após muito debate, se apropriou de fundos para o ar condicionado do Capitólio dos EUA e dos prédios de escritórios da Câmara e do Senado nas proximidades. O ar condicionado transformou o ciclo anual de atividade do Congresso. Antes do ar condicionado, uma sessão do Congresso normalmente durava menos de 300 dias, adiando no final de junho para o verão. A cidade ficou praticamente deserta de meados de junho a setembro, mesmo em períodos de crise nacional. No entanto, nos anos posteriores a 1938, quando o ar condicionado tornou-se operacional em todo o Capitólio, o Congresso realizou suas sessões por mais de 300 dias e além do final de junho, quando as ondas de calor se estabeleceram em Washington. O ar condicionado reduziu os pedidos de adiamento antecipado.

O ar condicionado também transformou a vida burocrática diária em edifícios como o Pentágono, que tinha a maior fábrica de ar condicionado do mundo em uma única estrutura quando foi inaugurado em 1943. Na década de 1950, a Administração de Serviços Gerais descobriu que a produtividade nos escritórios do governo aumentou 9,5 por cento quando o ar condicionado foi instalado. Em Washington, onde as temperaturas máximas de 106 graus e 60 por cento de umidade foram registrados, o ar condicionado, “longe de ser um mero luxo”, mostrou-se “essencial para a eficiência operacional normal do pessoal”.

A experiência de muitos funcionários federais de Washington com ar condicionado no trabalho foi um fator chave para aumentar a demanda por ele em outros ambientes, incluindo lojas de departamentos, teatros, hotéis e outros locais comerciais que buscam atrair mais consumidores.

O racionamento de energia e equipamentos elétricos durante a Segunda Guerra Mundial inicialmente retardou a adoção local de ar condicionado em DC Mas já em 1942, a Potomac Electric Power (Pepco) da região tornou-se a primeira concessionária do país no pico do verão, o que significa que mais eletricidade foi usada em verão para suportar o ar condicionado do que foi usado no inverno para alimentar o equipamento de aquecimento. Em 1953, Washington tinha mais ar condicionado per capita do que qualquer outra cidade americana. Em 1966, cerca de 56% dos clientes residenciais da Pepco, incluindo os dos subúrbios, tinham algum tipo de ar condicionado; em 1981, esse número havia subido para quase 90%.

A transformação de Washington antecipou os efeitos do ar condicionado no Sul e no Cinturão do Sol. Sua capacidade de mitigar os efeitos do clima do sul tornou o Sul e o Sudoeste atraentes para o crescimento demográfico industrial e relacionado, deslocando o poder econômico e político de seus centros tradicionais na Costa Leste e no Centro-Oeste. Tornou habitáveis ​​lugares intoleravelmente quentes no verão e alguns deles, do sul da Califórnia à Flórida, atraentes para aposentados, novas indústrias de colarinho branco e outros recém-chegados durante todo o ano. Melhorar o ambiente interno com ar condicionado também possibilitou o prolongamento do ano letivo do sul, abordando, como observou um observador em 1946, “inquestionavelmente, um dos maiores obstáculos individuais para um maior avanço educacional no sul profundo”. Ou seja, “as condições físicas sob as quais o corpo docente e os alunos devem trabalhar”.

Em 1940, os estados mais populosos eram Nova York, Pensilvânia e Illinois. Populações inchadas na Flórida, Texas e Califórnia tornaram esses três estados mais populosos em 2015. Entre 1940 e 1980, os estados mais quentes ganharam coletivamente 29 votos no colégio eleitoral, enquanto os estados mais frios do Nordeste e do Cinturão da Ferrugem perderam 31. De 1900 a 1948 , apenas dois presidentes ou vice-presidentes vieram de estados do sul, mas de 1952 a 2004, cada chapa presidencial vencedora incluiu pelo menos um desses candidatos.

O ar condicionado moldou não apenas os Estados Unidos, mas o mundo também. Embora ainda seja menos difundido na Europa, está crescendo lá. O Japão adotou o ar condicionado em prédios comerciais em Tóquio na década de 1930, e a tecnologia avançou rapidamente lá, inclusive em residências, de 1960 a 1990. No entanto, no sul da Índia havia muito pouco ar condicionado até meados da década de 1990. Na China, em 1999, os aparelhos de ar condicionado estavam presentes em cerca de 20% dos domicílios urbanos; em 2007, esse número havia subido para 80%. Para nações equatoriais como Cingapura e regiões perpetuamente quentes como o Golfo Pérsico, o ar condicionado tem sido crucial para o desenvolvimento.

Um problema fundamental é que o ar condicionado sempre consumiu muita energia. Em 2000, 48% da energia consumida pelos edifícios nos Estados Unidos (o maior componente individual) foi usada para resfriamento e refrigeração de conforto. A liberação de dióxido de carbono e outros gases de efeito estufa na atmosfera a partir de combustíveis fósseis envolvidos no fornecimento de ar condicionado tornou-se central para as mudanças climáticas.

Um dilema central é que, à medida que o aquecimento global aumenta, o mundo precisará mais de ar condicionado, mas o ar condicionado está entre as tecnologias que aumentam o aquecimento global.

Sua centralidade tanto como tecnologia essencial para a saúde e conforto global quanto como contribuinte para as demandas globais de energia e aquecimento global significa que cabe à comunidade mundial desenvolver tecnologias e políticas que nos permitirão acessar os benefícios desse mecanismo moderno e diminuir seu consumo desordenado de recursos e maus efeitos ambientais.

Assim como o ar condicionado transformou onde e como vivemos, os esforços para mitigar os danos das mudanças climáticas se concentram em parte em como abordamos nosso ambiente construído. Desde o final da década de 1970, os estados reconheceram a importância de reduzir o consumo de energia nas edificações e adotaram políticas para reduzir a dependência do ar condicionado da eletricidade gerada pela queima de combustíveis fósseis. No início do século 21, a cultura da construção verde desenvolveu-se rapidamente. Envelopes de materiais aprimorados para edifícios, sistemas mecânicos que usam menos energia e monitoramento digital desses sistemas reduziram o uso de energia. Padrões de casas passivas, edifícios com zero carbono líquido e edifícios com energia líquida zero são conceitos que se consolidaram em todo o mundo desenvolvido, onde o uso de ar condicionado é mais alto per capita, com um compromisso e cooperação cada vez mais amplos entre proprietários de edifícios, arquitetos e engenheiros, governos estaduais e locais e concessionárias para reduzir o consumo de energia do edifício.

O governo dos EUA tem atuado na pesquisa e desenvolvimento de edifícios energeticamente eficientes desde a década de 1970. Em 2006, o GSA informou que usaria apenas o Sistema de Classificação de Edifícios Verdes do Green Building Council dos EUA (LEED) para avaliar projetos federais. De acordo com um relato, a partir de 2018, os Estados Unidos diminuíram a intensidade de energia em edifícios federais em 50% desde 1975. Mais recentemente, muito está sendo realizado por meio de programas como a Better Buildings Initiative do Departamento de Energia. E os esforços dos EUA são apenas parte de um impulso global por edifícios verdes, da China à Alemanha e Dubai, entre muitos países.

Há muito se reconhece que os efeitos climáticos da redução do uso de energia nos edifícios são potencialmente grandes. Um relatório de 2008 do Conselho Nacional de Ciência e Tecnologia dos EUA afirmou que, mesmo naquela época, a tecnologia existia para reduzir o consumo de energia em novos edifícios em cerca de 70% em relação às normas convencionais.

Desde então, muitas outras ferramentas para reduções significativas do uso de energia em edifícios foram desenvolvidas e uma rede internacional de compartilhamento de informações sobre elas cresceu. Hoje existe um consenso generalizado de que os efeitos energéticos e ambientais históricos de tecnologias como o ar condicionado podem ser drasticamente reduzidos através de soluções tecnicamente possíveis, para que o nosso futuro não tenha de repetir o nosso passado. Este objetivo está ao alcance se as sociedades puderem sustentar a vontade política de encorajar sua implementação. Tecnologias como o ar condicionado mudaram o terreno em que fazemos política. Estamos em uma era em que a política pode ajudar a remodelar as tecnologias consumidoras de energia do ambiente construído para manter a nós e o planeta frios.