Não funcionou. E o primeiro senador a desafiar McConnell foi o senador júnior do Missouri.

Hawley estava fazendo uma jogada política calculada que, por um ano e meio, ele conseguiu manter à tona. Mas um clipe que foi ao ar durante a audiência do comitê seleto da Câmara na noite de quinta-feira pode ter impossibilitado essa pisada na água.

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Em 30 de dezembro de 2020, o escritório de Hawley divulgou um comunicado anunciando que ele se oporia aos eleitores apresentados pela Pensilvânia. Ele tentou racionalizá-lo culpando as empresas de tecnologia, seu alvo favorito, e levantando objeções à forma como os votos eram dados no estado de Keystone, uma questão que já havia sido resolvida pelos tribunais do estado.

O plano era óbvio. Hawley, um jovem político ambicioso, queria poder ser o cara que entregava para a base de Trump. Outros senadores também sabiam disso: o senador Ted Cruz (R-Tex.), igualmente ambicioso, embora menos jovem, rapidamente apresentou um plano para apresentar sua própria objeção um pouco diferente. A corrida começou.

Ao entrar no Capitólio em 6 de janeiro de 2021, Hawley deu aquele soco infame para a multidão de pessoas do lado de fora – alguns eventuais manifestantes entre eles. No rescaldo do motim, houve muitas críticas ao gesto de encorajamento de Hawley, servindo como um lembrete de seu papel em encorajar os desordeiros a pensar que a contagem de votos deveria ser descarrilada. Depois de manter um perfil discreto por um tempo, Hawley finalmente começou a vender uma caneca mostrando a bomba de punho – continuando a fazê-lo mesmo depois que o detentor dos direitos autorais da foto ameaçou processar.

E porque não? Ele resistiu aos efeitos negativos imediatos de seu envolvimento no motim, ao que parecia. As opiniões republicanas sobre os eventos do dia mudaram e a lealdade a Trump continuou a ser uma moeda valiosa. Mesmo na própria noite de 6 de janeiro, Hawley ainda esperava que essa eventualidade chegasse. Enquanto pelo menos um membro do caucus republicano do Senado decidiu não se opor aos eleitores apresentados, Hawley não o fez. Ele ainda se opôs. Mesmo depois que o senador Mitt Romney (R-Utah) gritou com ele: “Você causou isso!”, Hawley – em pé na frente de um Romney fumegante — opôs-se à chapa eleitoral.

Esta, ao que parece, foi a aposta. Hawley apostou que tudo daria certo politicamente, que ele poderia afastar preocupações como as de Romney no curto prazo e ser um herói para a base para se manter firme nos próximos anos. E até, ah, por volta das 21h de quinta-feira, parecia que poderia funcionar.

A então representante do comitê, Elaine Luria (D-Va.) voltou a atenção da audiência para as ações de Hawley dentro do Capitólio naquele dia.

Ela começou mostrando a foto da bomba de punho, observando que um policial do Capitólio havia expressado frustração ao fazê-lo, já que “ele estava fazendo isso em um espaço seguro, protegido pelos policiais e pelas barreiras”. Então Luria inseriu a adaga.

“Mais tarde naquele dia, o senador Hawley fugiu, depois que os manifestantes que ele ajudou a irritar invadiram o Capitólio”, disse ela. “Veja por si mesmo.”

O vídeo de Hawley correndo por um corredor foi ao ar em uma grande tela na frente da sala de audiências. Em seguida, foi ao ar novamente, desta vez em câmera lenta.

A audiência foi teoricamente baseada em provar que Trump havia escolhido não agir em resposta aos manifestantes naquele dia. Esse pequeno aparte sobre Hawley obviamente não tinha nada a ver com isso. Certamente não ajudou no caso do comitê contra Trump. Foi, pelo menos em parte, um esforço explícito para constranger Hawley, contrastando sua orgulhosa demonstração de lealdade aos desordeiros em breve com o fato de ele se tornar apenas mais um funcionário eleito que de repente e inesperadamente se viu à mercê dos desordeiros.

No entanto, há um sentido em que a exibição do vídeo de Hawley se encaixa nos esforços do comitê. O comitê quer cobrar um custo para aqueles que tentaram reverter os resultados das eleições de 2020. Eles querem, mesmo que não oficialmente, impossibilitar a reeleição de Trump como presidente. É seguro supor que eles entendem o caminho estreito que Hawley vem tentando trilhar e entendem que transmitir essa filmagem de forma alguma o ajudaria a ter sucesso. O senador adora parecer durão. Aquele vídeo parecia tudo menos isso.

Hawley quer que o visual de seu envolvimento em 6 de janeiro seja aquele soco: o cara disposto a lutar por Trump. Em vez disso, agora é aquele vídeo em câmera lenta: o cara que pensou que estava alavancando habilmente a base de Trump para seus próprios propósitos, apenas para ver as coisas de repente se desenrolarem de uma maneira dramaticamente diferente.