Por lei, o chefe deve ser trocado a cada três anos, e a passagem é sempre tensa. Os militares tomaram o poder três vezes desde que o país de maioria muçulmana foi fundado, 75 anos atrás, e muitas vezes manipularam a política eleitoral nos bastidores. Até que o primeiro-ministro aprove um candidato e o general de saída passe um bastão de bambu para seu sucessor, a nação dá um suspiro de alívio.

Desta vez, a tensão e as apostas são especialmente altas. O prazo para a posse de um novo chefe do exército é daqui a 10 dias, e um crescente impasse político entre o governo do primeiro-ministro Shehbaz Sharif e o líder da oposição Imran Khan, o ex-primeiro-ministro que foi forçado a deixar o cargo em abril, polarizou o país e ameaçou explodir em violência.

“As linhas de batalha estão bem definidas agora, tornando a situação insustentável”, escreveu Maleeha Lodhi, ex-embaixadora do Paquistão nos Estados Unidos, em um artigo de opinião esta semana. Khan, ela alegou, está piorando as coisas ao “lançar acusações” contra o exército, mas também buscando seu apoio em particular. O medo iminente, escreveu Lodhi, é que a situação “torne uma bola de neve em conflitos civis”.

Imran Khan, do Paquistão, diz que sabia de plano de assassinato antes de atirar

Houve sinais oficiais na sexta-feira de que o novo chefe do Exército seria nomeado no início da próxima semana, após Shehbaz escolher formalmente entre os candidatos finais, um aparente esforço para tranquilizar um público nervoso de que a transição seria tranquila. O ministro da Defesa, Khawaja Asif, disse a repórteres que, se o exército se tornou “neutro, devemos respeitá-lo e nos livrar da bagagem de 75 anos”.

Khan, que foi baleado em um pé por um atirador enquanto discursava em um comício em 3 de novembro, atrasou sua planejada “longa marcha” para a capital enquanto se recuperava. Mas no sábado, ele anunciou que se juntaria a apoiadores na capital em 26 de novembro – três dias antes do novo chefe do Exército assumir o cargo – e lideraria milhares de pessoas em um protesto em massa para exigir novas eleições. Por enquanto, os manifestantes que chegam estão sendo desviados para um acampamento montado às pressas nos subúrbios, enquanto centenas de seguranças extras estão guardando a capital.

“Estamos todos impacientes para começar a marcha. Não é para diversão, vai nos trazer liberdade real”, disse Hassan Kayani, 23, um corretor de imóveis sentado sob uma tenda. O governo Sharif, disse ele, “não fez nada pelo povo, mas amamos o Sr. Khan porque ele fez muito. Respeitamos o exército e queremos que ele esteja na mesma página do Sr. Khan. E queremos que o novo chefe seja escolhido por mérito, não para proteger políticos corruptos.”

O chefe do exército cessante, general Qamar Javed Bajwa, tem sido um forte defensor de manter as forças armadas fora da política. Em muitos discursos para cadetes e oficiais militares, ele disse a eles para defender a nação, mas também para respeitar o governo civil e a constituição. Nesta semana, ele começou a fazer rondas de despedida de bases militares e reiterou o compromisso de se aposentar pontualmente.

Mas Bajwa, 62, também foi atacado por alguns círculos por enfatizar a neutralidade militar. Os críticos o acusam de se afastar da influência tradicional do Exército como intermediário em conflitos civis, que muitas vezes decorrem de corrupção ou vinganças políticas. Políticos paquistaneses de todos os matizes ainda buscam apoio militar em particular, e alguns teriam instado os militares a impedir a cruzada de retorno indisciplinado de Khan nas ruas.

“O poder do chefe do exército é tão grande que pode criar um complexo de messias”, disse Hussain Haqqani, um ex-diplomata paquistanês que escreveu extensivamente sobre os militares. Ele disse que os políticos paquistaneses muitas vezes “ignoram as regras básicas” da democracia e buscam apoio de generais amigos, “mas isso é sempre ruim para os militares como instituição”.

Segundo informações, há vários candidatos finais entre meia dúzia de generais seniores, todos com carreiras longas e bem-sucedidas. A seleção geralmente é feita com base na antiguidade e no mérito, embora nas últimas semanas tenha havido uma quantidade incomum de especulação pública, muitas delas online, sobre as supostas tendências políticas de vários candidatos.

O ambiente político tóxico agitou as forças armadas, levando-as a um conflito civil e levando a acusações de envolvimento militar na violência, incluindo o assassinato em 23 de outubro de Arshad Sharif, um importante jornalista da TV paquistanesa que foi baleado pela polícia no Quênia, e o ataque que feriu Khan, embora o suspeito preso tenha dito que agiu sozinho.

Oficiais militares negaram qualquer conexão com os ataques, e até mesmo o diretor da agência de espionagem clandestina do Paquistão, a Inter-Services Intelligence, que nunca havia falado em público antes, apareceu em uma entrevista coletiva após a morte de Sharif. Em declaração emocionada, o tenente-general Nadeem Anjum defendeu a integridade dos militares e alertou que a “política do ódio” pode desestabilizar o país.

A agência de Anjum opera com autonomia incomum e foi acusada de sequestrar e torturar dissidentes políticos, mas ele endossou os esforços de Bajwa para mudar as forças armadas “de um papel controverso para um papel constitucional”. Ele também afirmou que Khan pressionou os militares para ajudar a salvar seu emprego este ano por “meios extraconstitucionais” e pediu a Bajwa que permanecesse além de seu mandato de três anos.

Primeiro-ministro deposto do Paquistão continua sendo uma força poderosa

Khan, um político independente e ex-astro do críquete com uma enorme base de fãs, chegou ao poder depois de fazer campanha por justiça social e contra a elite rica do país. Desde que foi forçado a deixar o cargo em um voto de desconfiança no legislativo, ele fez campanha sem parar para retornar ao poder, exortando comícios de torcedores para exigir novas eleições. Mas Sharif, um líder da classe política da velha guarda, insiste que as eleições não serão realizadas até agosto.

Entre os apoiadores de Khan reunidos no acampamento de sábado, muitos criticaram o governo Sharif como corrupto e indiferente aos pobres, mas nenhum parecia ter má vontade dos militares, e vários disseram que era importante para Khan consertar as relações com o novo liderança do exército. Mas, no sábado, restava saber como as forças de segurança reagiriam se Khan chegasse à capital e exortasse milhares de seguidores agitados a saírem pelas ruas.

“Ainda há muita incerteza e preocupação”, disse Asad Durrani, general aposentado do exército e chefe de inteligência. “Politicamente, sabemos que não podemos ter um sistema híbrido de poder, e o exército tem que recuar. Taticamente, se houver uma comoção, as forças de segurança devem ser capazes de contê-la, acalmar as coisas e depois discutir.” Mas se a longa marcha sair do controle, ele alertou, “muita porcelana pode ser quebrada”.