HAVACO, W.Va. (AP) – Plantas de Mayapple brotam no solo afundado onde jazem os corpos, suas folhas protegendo as sepulturas sem identificação como pequenos guarda-chuvas. O cemitério esquecido é invadido por marcas de pneus de quatro rodas perto de um caminho repleto de garrafas descartadas e outro lixo.

Mais de um século de crescimento excessivo nesta encosta da Virgínia Ocidental apagou qualquer vestígio do cemitério conhecido localmente como Little Egypt, o local de descanso de dezenas de mineiros de carvão que morreram na explosão de uma mina em 1912. A maioria das pessoas que vivem no Condado de McDowell – uma comunidade cada vez menor que já foi o maior produtor de carvão do mundo – não sabe que esse lugar existe.

“Há 80 pessoas aqui pelas quais ninguém reza há muito, muito tempo”, disse Ed Evans, um legislador estadual e professor aposentado de uma escola pública, enquanto desviava de um pedaço de terra afundada em um dia chuvoso de verão.

Para Evans, o cemitério é um lembrete dos sacrifícios dos trabalhadores que inspiraram os regulamentos de segurança quando a indústria do carvão estava em rápida expansão no início do século 20, a era mais mortal para os mineiros na história dos Estados Unidos. É mais importante do que nunca agora, disse ele, em meio a uma pressão para desfazer as regulamentações à medida que o setor declina.

A supermaioria republicana da Virgínia Ocidental apresentou vários projetos de lei no ano passado, que eliminaria as proteções aos trabalhadores em uma tentativa de reforçar a indústria de carvão em declínio, incluindo uma ampla revisão do órgão estadual que fiscaliza as minas de carvão.

O projeto de lei, que retiraria o poder do estado de acusar as empresas de carvão por condições inseguras de trabalho, não avançou depois que representantes sindicais e dezenas de mineiros compareceram ao Capitólio para testemunhar contra ele, assim como democratas como Evans, que revocaram o Pequeno Egito em um Discurso de 25 de fevereiro no plenário da Câmara. Na mesma semana, um mineiro foi morto enquanto trabalhava em uma mina no condado de McDowell.

Evans disse que se preocupa com o que acontecerá agora que muitos defensores dos regulamentos de segurança contra minas, incluindo ele mesmo, foram derrotados nas eleições de 8 de novembro.

Em um estado onde a indústria do carvão foi severamente diminuída tanto pela economia de mercado quanto por uma mudança em direção à energia mais limpa, os interesses do carvão ainda detêm um poder considerável para se opor à regulamentação. Com os republicanos ganhando ainda mais controle sobre o Legislativoespera-se que os legisladores façam outra tentativa de desregulamentar ainda mais a agência que monitora a segurança das minas.

As cicatrizes deixadas pela indústria de mineração são onipresentes na Virgínia Ocidental, em nenhum lugar mais do que nos campos de carvão do sul, onde minas abandonadas se erguem ao lado de montanhas desfiguradas por companhias de carvão há muito desaparecidas. Menos óbvios são locais como Little Egypt, um monumento silencioso ao que Evans chama de “história feia” da Virgínia Ocidental, onde trabalhadores vulneráveis ​​foram explorados para fins lucrativos e esquecidos.

Há uma tendência de glorificar o boom do carvão, disse ele, enquanto o legado da exploração brutal da mão-de-obra barata nos Apalaches é encoberto – esquecido ou literalmente superado.

“E o que eles ganham por seu sacrifício? Tudo o que essas pessoas têm são os arbustos que crescem ao seu redor e o barulho dos caminhões de carvão que passam de uma indústria da qual faleceram”, disse ele.

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Em meio a depressões repletas de casas escurecidas pelo pó de carvão, a comunidade não incorporada de Havaco está aninhada perto de uma ponte no rio Tug Fork, atravessando os trilhos da ferrovia onde os trens ainda transportam toneladas de carvão.

Não há minas ativas em Havaco agora, mas as famílias que viveram lá por gerações transmitiram a história do Pequeno Egito. Seus ancestrais vieram trabalhar nas minas, vivendo em “acampamentos de carvão”, fileiras de casas modestas construídas por mineradoras.

Buford Brown, um mineiro de carvão aposentado de 73 anos e veterano do Vietnã, lembra-se de ter visto os túmulos quando criança. Mesmo assim, eles começaram a afundar na terra.

“Eles não se importavam com essas pessoas anos atrás”, disse ele.

O caminho de terra desordenado para Little Egypt começa no final de uma estrada sem saída, escondida por bordos de açúcar.

Em 26 de março de 1912, o local era uma cena caótica de sepulturas cavadas às pressas enquanto os corpos eram recuperados das profundezas da mina Jed Coal and Coke Company, colocados em caixões de madeira e carregados montanha abaixo. A explosão subterrânea foi desencadeada quando a lâmpada de chama aberta de um mineiro acendeu o gás metano – a causa de muitos desastres de mineração na época.

Membros da comunidade se reuniram em torno do poço da mina, desesperados para saber se seus entes queridos haviam sobrevivido.

“Muitos seguravam bebês, outros abraçavam crianças órfãs”, dizia um relato no Washington Times. “Mulheres idosas, muitas das quais já haviam experimentado a amargura da vida mineira da Virgínia Ocidental antes, procuraram em vão confortá-las.”

“Com o nascer do sol, a esperança fugiu e as vacilantes mulheres se acomodaram com um estoicismo mudo para aguardar o inevitável – a identificação dos corpos mutilados dos mortos.”

Muitos dos mineiros mortos eram imigrantes europeus de países como Itália e Polônia, que vieram para os Estados Unidos com muito pouco e foram contratados para fazer os trabalhos mais perigosos no subsolo. Metade dos mineiros de carvão da Virgínia Ocidental na época eram negros americanos que fugiram de Jim Crow South ou imigrantes, muitos recrutados por empresas de mineração quando chegaram à Ilha Ellis. Quando um mineiro era morto ou incapacitado, sua família era expulsa das moradias da empresa e deixada na miséria.

Um relatório de 1912 do Departamento de Minas da Virgínia Ocidental elogiou o crescimento da indústria de mineração do estado, embora tenha dito que 409 pessoas foram mortas em operações de mineração naquele ano.

A mina Jed empregava trabalhadores não sindicalizados. Um esforço para organizar os campos de carvão nos anos seguintes levou às guerras das minas de West Virginia em 1912-1921, o primeiro grande esforço de sindicalização da área.

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Nas décadas seguintes, os regulamentos de segurança aumentaram gradualmente, muitas vezes precipitados por desastres. Em 1969, o governo dos Estados Unidos aprovou uma lei exigindo quatro inspeções federais de segurança contra minas por ano, além de quatro por inspetores estaduais.

O projeto de lei proposto pelos legisladores do Partido Republicano este ano no Legislativo da Virgínia Ocidental removeria quase todas as penalidades enfrentadas pelas empresas de mineração do estado por violações de segurança. Os patrocinadores da proposta disseram que a existência de inspetores federais tornou os inspetores estaduais redundantes e que as empresas se sentiriam mais livres para levantar preocupações sobre violações de segurança se não corressem o risco de serem multadas.

De acordo com a lei atual, as empresas podem enfrentar milhares de dólares em multas e até prisão por não implementarem medidas de segurança. O estado também pode fechar partes de uma mina, ou mesmo uma mina inteira.

O projeto de lei eliminou a exigência de um número mínimo de visitas anuais de inspetores e o mandato de que as minas não sejam avisadas com antecedência. Também cortou a exigência de que um representante dos mineiros comparecesse – algo ao qual o sindicato se opôs veementemente porque tiraria um caminho vital para os mineiros expressarem suas preocupações.

Quando ele foi ao plenário da Câmara para condenar o projeto de lei, Evans lembrou os mineiros que perderam suas vidas por causa da falta de segurança nas minas de carvão da Virgínia Ocidental – e ele falou do cemitério abandonado chamado Little Egypt.

“Nós nos esquecemos deles”, disse ele sobre os homens e meninos enterrados em Havaco. “Vamos esquecer os mineiros de hoje também?”

No ano passado, 10 pessoas morreram enquanto trabalhavam em minas de carvão nos Estados Unidos, incluindo seis na Virgínia Ocidental. Quatro West Virginians morreram em minas até agora este ano. O último grande desastre de mineração – no Upper Big Branch de West Virginia, no qual 29 pessoas morreram – foi em 2010 e resultou na condenação de um operador de carvão por contravenção. por conspirar para violar intencionalmente os padrões de segurança. Ele foi condenado a um ano de prisão.

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Mike Hairston, 75, mora na Jed Bottom Road, entre o poço da velha mina de Jed e o cemitério. Ele é o último de quatro gerações de homens de Hairston a trabalhar nas minas.

Ele conhece o Pequeno Egito desde criança, mas nunca esteve lá, disse ele.

Ele se lembrou do dia, 15 anos atrás, quando uma mulher da Flórida parou. Ela disse que estava procurando um lugar chamado Little Egypt, onde disseram que um de seus ancestrais foi enterrado. Ela parou no tribunal do condado para obter informações, mas não conseguiu encontrar ninguém que soubesse nada sobre isso.

Hairston levou-a até o beco sem saída e mostrou-lhe o caminho, mas não se aventurou a percorrê-lo pessoalmente.

Quando a geração de Hairston se for, disse ele, tudo isso será esquecido. “Quase ninguém aqui sabe sobre isso agora”, disse ele.

Enquanto Evans olhava para os túmulos, a chuva caindo sobre o capuz de sua jaqueta, ele fez uma breve oração: “Senhor, peço que abençoe as almas que nos deixaram e partiram naquela mina”.

“Eles não tiveram o reconhecimento que mereciam na época”, disse ele. “O que eles conseguiram foram essas leis que foram implementadas para evitar que desastres como esse aconteçam novamente.”

“As leis de segurança nas minas estão escritas com sangue. Estão todos escritos com sangue.