Ironicamente, a influência correu na direção oposta. Os papas tiveram relativamente pouco impacto na formação da moral e da cultura americanas em comparação com as enormes mudanças operadas no Vaticano pelo poder modernizador dos Estados Unidos. A decisão histórica do Papa João XXIII de convocar o Concílio Vaticano II para começar a se reunir em 1962 foi, em muitos sentidos, um reconhecimento de que a Igreja Católica deve se envolver com o mundo livre e individualista que os Estados Unidos do pós-guerra estavam criando.

Dois padres que atuaram como especialistas em teologia no Vaticano II alterariam essa dinâmica e levariam o catolicismo romano a um lugar de proeminência na vida americana sem igual em toda a nossa história. Um deles, da Polônia, era Karol Wojtyla, então bispo auxiliar de Cracóvia, agora Papa São João Paulo II. O outro, um jovem e brilhante professor da Universidade de Bonn, era Joseph Ratzinger, que serviria a João Paulo II como principal guardião da fé e o sucederia como Papa Bento XVI.

Com a morte de Bento aos 95 anos no sábado em Roma, o trabalho compartilhado desses dois homens pode ser lido na mudança dramática do catolicismo americano em direção à direita cultural. Desde a eleição de João Paulo II ao papado em 1978 até a incomum renúncia de Bento XVI ao cargo em 2013, todo bispo consagrado nos Estados Unidos (e no mundo) foi aprovado por um desses dois, e todo professor licenciado para ensinar teologia católica de acordo com a doutrina da Igreja foi sujeitos à sua revisão potencial.

Sua visão do Vaticano II não foi a que prevaleceu nos Estados Unidos imediatamente após o encerramento do concílio em 1965. A maioria dos observadores esperava que o envolvimento com o mundo moderno liberalizaria o catolicismo e levaria rapidamente a novas políticas de controle de natalidade, aborto e casamento para padres. e assim por diante.

O forte ativismo anticomunista de John Paul na Polônia, junto com sua aparência de estrela de cinema e sorriso acessível, levou muitos americanos a acreditar erroneamente que ele alinharia a igreja com a cultura ocidental moderna. Mas eles não haviam lido sua obra teológica, especialmente a série de meditações que o elevaram à eminência em Roma e foram publicadas como “Um Sinal de Contradição”.

Escrito para um retiro de 1976 convocado pelo Papa Paulo VI para a Cúria Romana, esses ensaios explicavam a visão de João Paulo II de que o engajamento pós-Vaticano II com a modernidade não pretendia mudar tanto a Igreja quanto o mundo moderno. O catolicismo estaria em contradição com as tendências liberais da sociedade, oferecendo suas doutrinas imutáveis ​​como alternativa a um mundo que evolui para pior.

João Paulo levou seu sorriso para a estrada, viajando pelo mundo como nenhum pontífice havia feito antes. Ele nomeou Ratzinger, depois arcebispo e cardeal, prefeito da poderosa Congregação para a Doutrina da Fé – a antiga Inquisição – e ali serviu como martelo dentro do veludo, expurgando teólogos liberais, cortando as asas de bispos de esquerda e elevando conservadores culturais a posições de poder.

Seu trabalho continuou após a morte de João Paulo II em 2005, quando Ratzinger se tornou o Papa Bento XVI e manteve o ímpeto contracultural. Tempestades de escândalo sobre abuso sexual sacerdotal levaram alguns pensadores a perguntar se o ideal de líderes masculinos celibatários na Igreja havia fomentado uma cultura de mentiras. Mas para Bento XVI e seus clérigos que pensam da mesma forma, a culpa era da promiscuidade moderna. A solução deles: triagem mais rigorosa de seminaristas para saúde mental e compromisso ortodoxo.

O envolvimento definidor na política americana tem sido sobre a questão do aborto. Como martelo de João Paulo, Ratzinger ensinou que “nem todas as questões morais têm o mesmo peso moral que o aborto”. Sob sua influência, a oposição ao aborto tornou-se um aspecto definidor da identidade católica aqui: escolas católicas levam estudantes de ônibus para protestos. Hospitais católicos se recusam a oferecer certos procedimentos médicos. As igrejas católicas arrecadam dinheiro para financiar campanhas antiaborto.

Em 24 de junho, a Suprema Corte dos EUA contradisse quase 50 anos de sua própria jurisprudência ao afirmar que a Constituição não protege o direito da mulher de optar pelo aborto. Cinco dos seis ministros que votaram pela derrubada Roe x Wade são católicos romanos conservadores. (O sexto era aluno de pós-graduação de um importante especialista em filosofia jurídica católica.)

Os líderes católicos saudaram a decisão – que nunca poderia ter acontecido sem o ministério do Papa Bento XVI.