Assim, a fartura material priva a humanidade daquilo que havia sido sua preocupação inevitável. Isso seria um problema, escreveu Keynes, que poderia mergulhar a sociedade em algo semelhante a um “colapso nervoso”. Brink Lindsey diz que os americanos que pensam que Keynes estava enganado deveriam olhar em volta.

Lindsey, diretora do Open Society Project no Niskanen Center, um think tank de centro-direita de Washington, observa que Keynes achava que a semana de trabalho média diminuiria para 15 horas. E Lindsey se pergunta por que alguém daria as boas-vindas a um mundo desprovido de esforço, ambição e “qualquer tipo de propósito orientado para o futuro”. O presidente Franklin D. Roosevelt, entregando-se ao utopismo progressista, insistiu que “os homens necessários não são livres”. Se assim for, a liberdade é a ausência de necessidade. Mas viver além das necessidades não é atraente: superar as necessidades é uma fonte de sentido e satisfação para a vida.

Aldous Huxley, em seu romance “Brave New World”, publicado dois anos depois do ensaio de Keynes, antecipou a dificuldade em incitar as massas a comprar os bens materiais que a produção em massa forneceria. Nós iremos. Consumo insuficiente — muito adiamento de gratificação; preocupação excessiva com o longo prazo — não é um problema americano. Os americanos estão consumindo US$ 1 trilhão a mais anualmente em bens e serviços do governo do que estão dispostos a pagar com impostos em vez de empréstimos – dívidas que outros pagarão.

Embora Keynes estivesse errado sobre a futura abundância de lazer, Lindsey acha que ele estava certo sobre duas coisas: a fecundidade do capitalismo e o desafio de definir propósitos além do objetivo de adquirir as necessidades materiais.

No final da década de 1950, o número de americanos matriculados em faculdades superava o número de fazendeiros: adultos presos aos caprichos dos mercados e do clima eram superados em número por jovens privilegiados. Mais de seis décadas depois, Lindsey está preocupada:

“A infelicidade relatada está aumentando e os problemas de saúde mental estão aumentando. A obesidade mórbida está se tornando normal… As pontuações de QI começaram a cair. Casamento, gravidez, amizades pessoais e envolvimento na comunidade estão se tornando menos comuns… Agora temos todo o conhecimento do mundo ao nosso alcance, mas a autoridade social desse conhecimento caiu em retirada enquanto as teorias da conspiração e delírios em massa preenchem o vácuo… Onde antes a solidariedade no local de trabalho e as relações sociais estreitas eram compensações pela situação econômica mais baixa, agora a nova divisão de classes deixa os que estão fora da elite cada vez mais atomizados e à deriva … Na era industrial, os trabalhadores tinham muito mais dificuldades físicas, mas o status da classe trabalhadora a estimativa social era incomparavelmente maior do que hoje”.

A lista de males sociais de Lindsey não inclui aquele que é o mais debilitante porque impede abordar os outros: a política venenosa de queixas rivais. Uma política de conflito distributivo — quem ganha o quê de quem — é banal, mas é melhor do que a política atual de desprezo cultural e acerto de contas: quem se vinga de quem. A conversa política de hoje é dominada por facções minoritárias que definem o tom que seriam aprimoradas pela banalidade.

A política da ganância é desagradável, mas não tão feia quanto a política tratada como um modo de intimidação e depreciação cultural. À medida que as memórias das lutas pela subsistência desaparecem, as pessoas que não são mais necessárias são de fato livres – livres para usar a política para uma auto-expressão desagradável. Sua mentalidade padrão é a raiva, o que os lembra de que estão vivos.

“O efeito da liberdade para os indivíduos”, disse Edmund Burke, “é que eles podem fazer o que quiserem; devemos ver o que lhes agrada fazer, antes de arriscarmos os parabéns. Tendo o problema econômico fundamental de obtenção de subsistência sido banido pela abundância, muitos americanos hiperpolitizados preencheram o vazio em suas vidas com a diversão sombria de extravasar suas animosidades. Isso não teria surpreendido Peter De Vries, o escritor americano mais espirituoso desde Mark Twain: “A natureza humana é uma coisa miserável, como você deve saber pela introspecção”.