Agora, os votos estão quase todos, mesmo nos estados habitualmente lentos da Califórnia e do Arizona, e temos uma resposta: de acordo com dados coletados por Michael P. McDonald, da Universidade da Flórida, estima-se que 47% dos eleitores qualificados cédulas em 2022. E as perguntas são o que explica essa mudança e o que ela significa.

Primeiro, a história. Esses 47% são uma ligeira queda em relação a 2018, mas ainda é notável. Com exceção de 2018, de acordo com dados do McDonald’s, a participação não atingiu 50% em nenhuma disputa de meio de mandato nos 100 anos desde que as mulheres receberam o direito de voto em 1920. Na verdade, exceto em 2018, a participação não foi tão forte em um eleição de meio de mandato desde 1970 – pouco antes de a idade para votar ser reduzida de 21 para 18 anos. A taxa de comparecimento foi ainda maior em estados com tradições de engajamento cívico robusto ou corridas especialmente competitivas este ano, chegando a 55% na Pensilvânia, 59% em Michigan, 60 % em Wisconsin e 61% em Maine, Minnesota e Oregon.

A participação recorde de 2018 foi explicada na época como uma das muitas consequências únicas da eleição de Donald Trump. Trump não foi o único presidente recente que provocou cidadãos furiosos para construir um movimento nacional para derrotar seus aliados partidários em uma eleição parlamentar de meio de mandato; a “Resistência” anti-Trump se assemelhava a contramobilizações semelhantes durante as presidências de Barack Obama, George W. Bush e Bill Clinton. Mas a habilidade distinta de Trump de galvanizar seus partidários – mesmo em uma eleição em que ele não estava na cédula – pareceu produzir alta participação também entre seu próprio partido, permitindo que os republicanos ganhassem assentos no Senado mesmo quando perdiam o controle do partido. Casa.

Fazia sentido ver o boom eleitoral em 2018 como uma resposta lógica à ascensão de um presidente que dominou o mundo político como nenhuma outra figura na memória, produzindo reações emocionais extraordinariamente fortes entre adeptos e detratores. Mas essa explicação apenas torna o aumento contínuo em 2022 mais intrigante.

O presidente Joe Biden não apenas falha em estimular o fascínio pessoal sem precedentes que Trump inspirou em ambos os lados, mas também carece da importância simbólica ou carismática de outros predecessores imediatos, como Obama, Bush e Clinton. Biden não atraiu uma legião visível de devotos apaixonados, nem inspirou seus oponentes a formar um sucessor para o movimento Tea Party.

Em outras palavras, o que levou os americanos às urnas no mês passado provavelmente não foi Joe Biden.

Uma explicação mais provável é que entramos em uma era em que a política se tornou um elemento incomumente focal da vida americana. Mesmo após a saída de Trump do cargo, questões e conflitos políticos permaneceram como tópicos centrais de interesse e discussão nacional. E à medida que a competição perpétua por cargos entre democratas e republicanos se torna cada vez mais associada a debates nacionais mais amplos sobre a direção da cultura americana e o status da democracia americana, os riscos percebidos até mesmo de eleições não presidenciais parecem estar aumentando.

Quando as taxas de comparecimento começaram a declinar nas décadas de 1980 e 1990, observadores preocupados muitas vezes argumentaram que essa retirada em massa da política refletia a desconfiança popular do governo e a desilusão com a política. Mas os níveis de participação se recuperaram nas últimas eleições sem uma melhora correspondente na visão dos americanos sobre o governo. Em vez disso, o agravamento das diferenças partidárias convenceu mais e mais cidadãos de que eles realmente deveriam se importar com qual lado ganha o poder político. Mesmo no crescente número de estados e distritos onde não há muita competição, os americanos ainda se sentem cada vez mais motivados a se expressar indo às urnas.

Esse é o lado positivo, se é que existe um, da guerra partidária amarga e culturalmente carregada de hoje: tornou o engajamento cívico mais significativo para milhões de cidadãos, provando que – para todos os outros problemas – a polarização pode ser o antídoto para a apatia política.