WASHINGTON – Em uma coletiva de imprensa neste mês para mostrar como os republicanos lidarão com o confronto iminente com os democratas, o senador Ron Johnson, de Wisconsin, foi solicitado a explicar quais cortes de gastos específicos seu partido apoiaria em troca da elevação do limite de empréstimos.

“Exatamente o que são, não estamos dispostos a expor aqui hoje”, disse Johnson, acrescentando que os planos seriam determinados em consulta com os republicanos da Câmara.

O refrão tem sido familiar nas últimas semanas, já que os republicanos insistem que querem mudanças fiscais “estruturais” em troca de votação para aumentar o limite de endividamento, mas até agora se recusaram a oferecer um plano coeso delineando quais programas cortariam. As divisões internas sobre como reduzir os gastos têm se espalhado para a opinião pública, ressaltando o desafio político que os republicanos enfrentam enquanto tentam controlar o espectro de um calote para obter concessões do presidente Biden e dos democratas.

Nesse ínterim, os Estados Unidos já ultrapassaram tecnicamente o limite de dívida de US$ 31,4 trilhões, e o Departamento do Tesouro alertou que sua capacidade de adiar um default usando suas chamadas medidas extraordinárias pode se esgotar no início de junho.

Na quarta-feira, o presidente Biden se reunirá com o porta-voz Kevin McCarthy na Casa Branca para discutir o limite da dívida e as prioridades orçamentárias. Antes dessa reunião, disseram funcionários da Casa Branca, Biden pedirá aos legisladores republicanos que se comprometam com o princípio de que os Estados Unidos nunca deixarão de cumprir suas obrigações financeiras e pressionarão McCarthy sobre quando os republicanos da Câmara planejam liberar seu orçamento.

“É essencial que o presidente McCarthy também se comprometa a liberar um orçamento, para que o povo americano possa ver como os republicanos da Câmara planejam reduzir o déficit.” Brian Deese, diretor do Conselho Econômico Nacional da Casa Branca, e Shalanda Young, diretora do escritório de orçamento da Casa Branca, escreveram em um memorando divulgado na terça-feira.

Mas chegar a um acordo não será fácil. A Casa Branca disse que não negociará o aumento do limite da dívida, e os republicanos têm lutado para chegar a um acordo entre si sobre como cortar gastos. As promessas de redução do déficit estão prestes a colidir com a realidade de que as medidas de austeridade tendem a ser desagradáveis.

“O público não gosta de dívidas e déficits, mas também não gosta de cortes de gastos ou aumentos de impostos”, disse William G. Gale, membro sênior da Brookings Institution e autor de “Fiscal Therapy: Curing America’s Debt Vício e Investir no Futuro.” “Neste cenário, por que qualquer político cairia sobre sua espada para cortar gastos ou aumentar impostos?”

Depois de uma onda de gastos de US$ 5 trilhões para combater a pandemia de coronavírus, o peso da dívida do país tornou-se enorme demais para ser eliminado sem dor considerável. O Comitê para um Orçamento Federal Responsável estimou este mês que seriam necessários US$ 14,6 trilhões em redução do déficit para equilibrar o orçamento na próxima década. Essa façanha exigiria que todos os gastos fossem cortados em 22%.

Excluir os itens orçamentários mais politicamente cruciais – defesa, veteranos, seguridade social e assistência médica – exigiria um bisturi ainda maior. Com aqueles fora da mesa, gastar os itens “discricionários” restantes precisaria ser reduzido em 85%.

Durante meses antes das eleições de meio de mandato em novembro, Biden alertou os eleitores de que, se os republicanos ganhassem o controle do Congresso, eles tentariam cortar o financiamento de programas de rede de segurança social, ameaçando a Seguridade Social e o Medicare. Isso deixou os republicanos na defensiva desde que assumiram o controle da Câmara neste ano, já que reduzir os déficits futuros é praticamente impossível sem mexer nesses programas.

Muitos republicanos estão cientes de que estão enfrentando uma espécie de fio político. O ex-presidente Donald J. Trump alertou os republicanos neste mês para evitarem os programas de aposentadoria durante as negociações do teto da dívida. “Sob nenhuma circunstância os republicanos devem votar para cortar um único centavo do Medicare ou da Previdência Social”, disse ele em uma mensagem de vídeo.

Apesar das propostas vagas para reestruturar os programas de rede de segurança, a maioria dos republicanos insiste que eles apenas querem cortar o desperdício dos programas para preservá-los a longo prazo.

Espera-se que a Casa Branca e os republicanos apresentem propostas orçamentárias detalhadas em março, que definirão formalmente as prioridades de gastos.

O deputado Chip Roy, um republicano do Texas que recusou o apoio de McCarthy em sua candidatura para presidente da Câmara, disse que McCarthy se comprometeu a decretar os maiores cortes discricionários de gastos da história para o próximo ano fiscal. Ele disse que uma redução de US$ 130 bilhões poderia ser realizada sem cortes nos gastos militares, Previdência Social ou Medicare. Em vez disso, disse ele no Twitter, dinheiro que vai para “burocratas acordados e armados” seria reduzido.

Mas outros republicanos influentes afirmam que grandes mudanças nos chamados programas de direitos devem ser consideradas.

O deputado Matt Gaetz, republicano da Flórida, disse na Fox News na semana passada que estava desapontado com o fato de alguns de seus colegas terem desistido de reformar programas de rede de segurança, como o Medicaid e o Programa de Assistência Nutricional Suplementar, que fornece vale-refeição. Ele pediu mudanças que tornariam menos pessoas elegíveis para receber os benefícios.

“Se impusermos requisitos de trabalho no SNAP e na expansão do Medicaid para adultos saudáveis, teremos a capacidade de economizar US$ 1 trilhão durante a janela orçamentária de 10 anos”, disse Gaetz.

Alguns republicanos, como o senador Rand Paul, do Kentucky, e a deputada Nancy Mace, da Carolina do Sul, têm pedido “planos de um centavo” que reduziriam os gastos totais em uma porcentagem para equilibrar o orçamento em apenas cinco anos.

Russell Vought, que foi diretor do Escritório de Administração e Orçamento de Trump, produziu a proposta orçamentária mais detalhada até agora. Ele tem conversado com os republicanos da Câmara desde o final do ano passado sobre como equilibrar o orçamento sem fazer cortes na Previdência Social e no Medicare.

O plano inclui um corte de US$ 22 bilhões no Departamento de Saúde e Serviços Humanos, que cortaria o financiamento dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças e cortaria US$ 26 bilhões do Departamento de Habitação e Desenvolvimento Urbano, incluindo a eliminação progressiva das concessões da Seção 8 que o Sr. Vought diz que são “um ímã para o crime e diminuição dos valores das propriedades”. Também congelaria o Medicaid, eliminaria as expansões de cobertura do Affordable Care Act e reduziria os benefícios de invalidez para veteranos.

Para ajudar a equilibrar o orçamento ao longo de uma década, o orçamento de Vought projeta que a economia atingirá um crescimento de 3,1% no próximo ano e uma média de cerca de 2,8% nos anos restantes. Essas previsões são muito mais otimistas do que as do Fundo Monetário Internacional, que projetou esta semana que a economia dos EUA cresceria 1,4% este ano e 1% em 2024.

Vought reconheceu que é lamentável que mais não tenha sido feito para reduzir os gastos durante a era Trump, quando republicanos e democratas elevaram o teto da dívida três vezes.

“Gostaria que tivéssemos outras coisas associadas aos aumentos do teto da dívida”, disse Vought. “A nova maioria republicana na Câmara foi nomeada para lidar com esses problemas econômicos.”

Biden e seus assessores têm pedido cada vez mais que os republicanos da Câmara deixem claras suas exigências de limite de dívida, já que propostas que reduziriam o financiamento para os pobres e veteranos podem ser um presente político para o presidente.

No entanto, a Casa Branca manteve firme que Biden não pretende fechar um acordo para aumentar o limite da dívida e alertou que os republicanos estavam sendo imprudentes ao ameaçar a plena fé e o crédito dos Estados Unidos.

“Aumentar o teto da dívida não é uma negociação”, escreveram Deese e Young em seu memorando na terça-feira. “É uma obrigação deste país e de seus líderes evitar o caos econômico.”