Quando Jill Duson fez história política no Maine há mais de 20 anos, ela foi a primeira e única mulher negra no conselho escolar de Portland e mais tarde no conselho municipal. Quando ela assumir o cargo na quarta-feira, estará entre os cinco legisladores negros do estado, quatro dos quais são mulheres.

“Continuamos dizendo que vamos começar um caucus negro”, disse Duson, um democrata, durante uma entrevista recente. “Ainda não fizemos isso, mas é ótimo não ser ‘o único’ agora.”

A chegada de Duson à casa do estado é um dos vários exemplos de como a classe política do estado mais antigo e branco do país está mudando junto com sua demografia: cerca de 9,8% dos residentes do Maine são pessoas de cor, de acordo com dados do censo, um aumento de 4,4 pontos percentuais a partir de 2010. A 131ª Legislatura é provavelmente a mais diversificada de todos os tempos, com os negros representando 2,6 por cento dos legisladores sendo empossados ​​na quarta-feira. De acordo com o US Census Bureau, 1,8% da população do estado se identifica apenas como negra ou afro-americana.

Da mesma forma, 44 por cento dos legisladores que servem em Augusta são mulheres, um ligeiro aumento em relação a 2020. Mas isso é um grande salto em relação a 2010, quando 27 por cento dos legisladores do Maine eram mulheres, de acordo com Rutgers ‘ Centro para Mulheres Americanas na Políticas. Cerca de 50% dos residentes do Maine são mulheres, de acordo com os resultados do censo de 2020.

Esses ganhos foram feitos gradualmente ao longo dos anos. O primeiro legislador negro do Maine foi Gerald Talbot, um democrata de Portland, em 1972. Sua filha, Rachel Talbot Ross, D-Portland, tornou-se a primeira legisladora negra em 2016 – e este ano, ela se torna a primeira mulher negra a servir como porta-voz do Maine da Casa.

Mas foi só neste ano que o Maine teve seu primeiro juiz negro da Suprema Corte em Rick Lawrence, que foi nomeado pela governadora Janet Mills – a primeira mulher procuradora-geral e governadora do Maine. Mary Fernandes of Casco tornou-se a primeira seleta negra do Maine em 2016. Alguns anos depois, em 2019, Angela Okafor e Marwa Hassanien fizeram história como a primeira mulher negra e muçulmana no conselho municipal e no comitê escolar de Bangor, respectivamente.

Tem havido mais apoio institucional para candidatos de cor e mulheres em todos os níveis de cargos, dizem esses formuladores de políticas. Mas as barreiras estruturais ainda podem manter os candidatos à margem e os organizadores políticos dizem que é necessário repensar quais tipos de treinamento e apoio são necessários à medida que mais pessoas de diversas origens são eleitas.

Duson teve várias estreias em sua carreira. Além de seus cargos municipais, ela se tornou a primeira prefeita negra do Maine em 2004 por Portland. Este ano, ela será a primeira senadora negra do Maine.

Duson credita os grupos de ação da comunidade local, que reconheceram que, como mãe solteira e trabalhadora, ela precisaria de apoio adicional junto com os esforços de campanha, com suas primeiras vitórias. Ela diz que está envolvida politicamente desde os 16 anos quando criança, que foi levada de ônibus para escolas de maioria branca na Pensilvânia. Agora, ela se vê como alguém que apóia outros como ela para aumentar a diversidade dos tomadores de decisão do estado.

Duson enfatizou que seus vastos anos de envolvimento cívico e político a prepararam para sua candidatura à legislatura estadual. Essa experiência inclui servir na Comissão de Direitos Humanos do Maine, na Câmara de Comércio de Portland e no Colégio Eleitoral do Maine.

“Quero garantir que haja mais acesso às salas de formulação de políticas, principalmente para pessoas de cor e comunidades sub-representadas”, disse ela. “Quero que minha porta esteja aberta e tentar trazer pessoas que são mais especialistas em seus problemas, como as necessidades dos refugiados e como criar moradias acessíveis.”

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As mudanças no Maine ocorrem quando o cenário político na América se diversifica lentamente. Dados coletados pelo Conferência Nacional dos Legislativos Estaduais e a Centro de Pesquisa Pew descobriram que o Congresso e as legislaturas estaduais tornaram-se mais racialmente, etnicamente e diversificados em termos de gênero entre 2015 e 2020, mas ainda eram predominantemente brancos e masculinos. A maioria desses ganhos foi obtida pelos democratas.

A pesquisa do NCSL observa que alguns legisladores podem se identificar de maneira diferente de como podem ser categorizados e que a análise pode ser difícil quando os dados estão incompletos.

Mesmo que os democratas tenham visto ganhos mais diversos, os republicanos também viram alguns aumentos no nível estadual, com algumas líderes políticas de longa data. A senadora americana Susan Collins é a senadora mais antiga do Maine. Antes dela estavam Olympia Snowe e Margaret Chase Smith.

No Legislativo, o caucus da Câmara do Partido Republicano foi liderado pela deputada Kathleen Dillingham, R-Oxford. Este ano, duas mulheres liderarão em posições de liderança republicanas – a deputada Amy Arata, R-New Gloucester, é a líder da minoria na Câmara e a senadora Lisa Kiem, R-Oxford, é a líder da minoria no Senado.

Para as mulheres, os desafios de concorrer a um cargo não mudaram muito, disse Ashley McCurry, que lidera o Emerge Maine, um grupo de ação política que visa treinar candidatas democratas para concorrer a cargos públicos. O estipêndio para os legisladores é baixo e a política muitas vezes pode significar longos dias com horários estranhos, o que pode dificultar a organização de creches. As mulheres que são chefes de família em suas famílias podem ter que escolher entre carreiras profissionais e políticas. Esses desafios são agravados por mulheres de cor que enfrentam barreiras sistêmicas adicionais para ganhar terreno político.

Mas, McCurry disse que mais mulheres parecem estar motivadas a concorrer após a derrota de Hillary Clinton em 2016 e com a revogação de Roe v. Wade pela Suprema Corte dos EUA neste verão. Com mais mulheres e pessoas de cor já no cargo, isso cria um caminho para outras pessoas que podem não ter concorrido anteriormente – mas também requer repensar como apoiar esses candidatos para que permaneçam no cargo por mais tempo, disse ela.

“Alguns desses primeiros tiveram dificuldades quando foram eleitos e não ficaram”, disse ela. “Estamos atualizando nosso treinamento para tentar torná-lo melhor.”

Uma das que deixou a política cedo foi Safiya Khalid, que se tornou a primeira vereadora somali-americana e muçulmana de Lewiston em 2019. Ela teve muito apoio quando concorreu e ficou emocionada quando as crianças a reconheceram no supermercado.

“Isso realmente me deixou claro o quanto a representação é importante”, disse ela.

Mas Khalid achou difícil reunir as pessoas para comparecer às reuniões do conselho, o que poderia ser difícil para as pessoas da comunidade imigrante da cidade. Às vezes, ela sentia que seus colegas vereadores não acreditavam em sua experiência vivida e encontrou pouco apoio quando sofreu ataques racistas online.

Ela saiu após um semestre para se formar em políticas públicas na Northeastern University, mas Khalid disse que sua experiência a estimulou a fundar a Community Organizing Alliance, que se concentra em envolver mais pessoas de cor e residentes de baixa renda na política local.

Há duas pessoas de herança somali na legislatura estadual: Mana Abdi, de Lewiston, e Deqa Dhalac, que foi prefeito de South Portland.

Alguns formuladores de políticas diversos tiveram que trabalhar para garantir que sua identidade, embora importante para eles, não fosse a única coisa em que o público se concentrasse. Marwa Hassanien, presidente do comitê escolar de Bangor, disse que uma vez um repórter insistiu em chamá-la de negra, embora ela lhe dissesse que era tecnicamente branca porque seus pais eram imigrantes egípcios e ela era muçulmana. Essa situação era “perturbadora”, disse ela, e ocasionalmente via críticas online de que as pessoas só a elegeram por causa de sua identidade.

É verdade que Hassanien fez do aumento da diversidade uma grande parte de sua carreira. Ela é a primeira diretora de diversidade, equidade e inclusão da Northern Light Health, e uma de suas políticas de destaque no conselho escolar de Bangor tem sido colocar diferentes feriados religiosos no calendário escolar, para que professores e administradores possam agendar grandes eventos em torno deles em vez de neles. . Mas ela também tem mestrado em educação e disse que nunca pensou em ser a primeira mulher muçulmana a servir quando concorreu.

“Eu me preocupo muito com a educação pública porque meus pais vieram para cá para me dar uma vida melhor”, disse ela. “Nossas diferenças devem ser celebradas, mas quero que as pessoas vejam o quadro completo.”

Caitlin Andrews cobre o governo do estado para o The Maine Monitor. Entre em contato com ela com outras ideias de histórias por e-mail: [email protected].