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Com seu anúncio formal de uma terceira candidatura presidencial, Donald Trump agora enfrentará novos limites para arrecadar e gastar dinheiro antes da eleição de 2024.

Mas advogados eleitorais e especialistas em financiamento de campanha disseram que as brechas nas regras eleitorais federais – e a aplicação negligente das leis existentes pelos reguladores federais – ainda oferecem ao ex-presidente várias rotas potenciais para capitalizar a enorme operação de arrecadação de fundos que ele e seus assessores construíram desde sua derrota em 2020.

Muito. A operação política de Trump, liderada por sua liderança PAC Save America, está assentada em mais de US$ 100 milhões, de acordo com os registros mais recentes junto aos reguladores federais.

A Save America tem estado no centro da arrecadação de fundos pós-presidencial de Trump. Os PACs de liderança geralmente são estabelecidos como uma forma de permitir que figuras políticas apoiem outros candidatos. Mas eles também servem como campanhas à espera de candidatos presidenciais – financiando viagens e pesquisas e pagando os funcionários que finalmente se juntam a uma campanha para a Casa Branca.

Os PACs de liderança também podem subscrever despesas pessoais.

A Save America, por exemplo, gastou mais de US$ 8,5 milhões em despesas legais desde o início de 2021 – com parte disso indo para empresas que defendem Trump em questões legais pessoais, como o processo abrangente que a procuradora-geral de Nova York, Letitia James, abriu em setembro. , alegando fraude nas práticas comerciais da Organização Trump. Trump negou irregularidades.

Os aliados próximos do ex-presidente também estabeleceram recentemente um super PAC, que pode arrecadar e gastar somas ilimitadas, mas está impedido de coordenar suas atividades com os candidatos que apoia.

No mês passado, a Save America transferiu US$ 20 milhões para o novo super PAC alinhado a Trump, MAGA Inc., com o objetivo de ajudar os candidatos favoritos de Trump nas eleições intermediárias.

Observadores políticos dizem que a transferência pode prenunciar uma maneira pela qual o grande baú de guerra do Save America poderia beneficiar a candidatura de Trump nos próximos meses.

Pouco antes de anunciar sua oferta em sua propriedade à beira-mar em Mar-a-Lago na terça-feira, Trump apresentou a papelada à Comissão Eleitoral Federal estabelecendo formalmente sua candidatura e ao comitê de campanha de Donald J. Trump para presidente em 2024.

Os vigilantes do financiamento de campanha argumentam que Trump tem contornado as leis de financiamento de campanha há algum tempo, falando e agindo como um candidato sem se registrar formalmente como tal. (Já em julho de 2021, por exemplo, Trump disse à Fox News que havia se decidido sobre outra candidatura presidencial. E ele repetidamente sugeriu suas intenções em declarações públicas nos meses seguintes.)

Mas com a declaração formal de terça-feira, Trump deve cumprir os limites de tamanho e fontes de suas contribuições. Um candidato federal não pode aceitar dinheiro diretamente de uma empresa ou de um sindicato, por exemplo.

E, atualmente, um indivíduo só pode contribuir com US$ 2.900 para um candidato federal nas eleições primárias ou gerais. (Esse limite de contribuição, indexado à inflação, aumentará para o ciclo eleitoral de 2023-2024. Os reguladores federais anunciarão os novos limites de contribuição no início do próximo ano.)

E, como candidato, qualquer dinheiro que Trump gaste para promover suas ambições à Casa Branca – seja para viajar para um estado primário ou anúncios divulgando suas conquistas – torna-se gastos oficiais de campanha e precisa sair de sua conta de campanha.

“Ele não pode usar nenhum de seus PACs para voar pelo país e fazer discursos”, disse Richard Briffault, especialista em regulamentação de financiamento de campanha e professor da Columbia Law School.

E, em total contraste com os PACs de liderança, os comitês de campanha não podem arcar com despesas pessoais.

Sim e não, dizem os especialistas.

Trump não pode simplesmente despejar todo o dinheiro arrecadado por sua liderança PAC ou um super PAC afiliado em sua conta de campanha. Isso porque seu comitê de campanha está sujeito a limites estritos de arrecadação de fundos que não se aplicam a esses PACs.

Mas há outras maneiras pelas quais o dinheiro que Trump acumulou ainda pode promover sua candidatura.

Larry Noble, um ex-advogado da Comissão Eleitoral Federal, acha que a lei federal é bastante clara: os candidatos não podem pegar um grande pote do chamado soft money – fundos que excedem os limites de contribuição do candidato – e investi-lo em um entidade criada para ajudá-los a serem eleitos.

Mas ele diz que a FEC – cujos seis membros frequentemente travam em linhas partidárias – estabeleceu um padrão alto até mesmo para abrir uma investigação sobre possíveis violações.

Como resultado, disse Noble, provavelmente há pouco para impedir que um PAC de liderança, como o Save America, transfira dinheiro para um terceiro – como um super PAC ou um grupo político sem fins lucrativos de “dinheiro escuro” – para executar o que pareceria um independente esforço para ajudar Trump, disse Noble.

Pelo padrão de alguns comissários, “você teria que mostrar evidências de que o dinheiro foi repassado na direção do candidato com a ideia de que seria gasto para ajudar sua campanha e mostrar seu envolvimento nos anúncios e esse tipo de coisa, ” ele adicionou.

Na segunda-feira, o Observatório apartidário Campaign Legal Center disse que apresentou uma queixa à FEC, alegando que Trump já violou a lei de financiamento de campanha ao transferir US$ 20 milhões no mês passado do Save America para o super PAC da MAGA Inc. O grupo argumenta que os gastos do super PAC provavelmente beneficiarão a campanha de Trump em 2024.

Os assessores de Trump não responderam às perguntas da CNN sobre a reclamação. E um porta-voz da FEC se recusou a comentar, citando a política padrão da agência de não discutir questões legais pendentes.

Está longe de ser claro se a reclamação ganhará força dentro da FEC. Além dos frequentes impasses, a agência se move em um ritmo lento, muitas vezes decidindo anos depois que uma queixa é apresentada pela primeira vez.

Em julho, o grupo democrata American Bridge processou a comissão em uma tentativa de forçar a agência a tomar medidas em relação à queixa contra Trump. O grupo havia apresentado uma queixa da FEC quatro meses antes, alegando que Trump havia infringido a lei federal ao arrecadar e gastar grandes somas para promover uma provável candidatura presidencial sem declarar formalmente sua candidatura.

Dada a inação da FEC em muitos assuntos de aplicação, alguns advogados eleitorais disseram que Trump correria pouco risco de problemas se a Save America transferisse outra grande quantia para a MAGA Inc. ou para outro super PAC apoiando ativamente sua candidatura.

“Se eu estivesse no lugar dele, daria o dinheiro para um super PAC e faria o super PAC gastá-lo”, disse um advogado eleitoral republicano, que pediu para não ser identificado por causa de seu trabalho contínuo com os comitês políticos do Partido Republicano. Dado que a liderança do PAC já repassou US$ 20 milhões, “que diferença faria se você desse mais US$ 50 (milhões)?”

“Mesmo que a FEC conclua que isso não é permitido – o que não acredito que o façam, mas mesmo que o façam – não vão multá-lo em milhões de dólares”, acrescentou o advogado.

Observadores políticos também disseram que a operação que Trump construiu desde que deixou a Casa Branca pode ajudar sua candidatura de 2024 de outras maneiras.

A incansável arrecadação de fundos do ex-presidente nos últimos dois anos estabeleceu uma lista de doadores de pequeno valor que é “constantemente atualizada”, disse Doug Heye, um estrategista republicano e ex-porta-voz do Comitê Nacional Republicano.

A nova campanha estabeleceu um comitê conjunto de arrecadação de fundos da Save America, mostram seus arquivos – dando-lhe acesso à lista de contatos de doadores estabelecida por Trump.

“É a maior lista de doadores políticos do mundo”, disse Heye. “Isso lhe dá a capacidade de levantar muito dinheiro muito rapidamente.”

E como Trump está lançando uma nova campanha, permite que os doadores que já contribuíram com o valor máximo para seu PAC de liderança Salve a América comecem do zero com doações para sua candidatura de 2024.

A campanha de Trump começou a pedir essas contribuições antes de ele deixar o estágio de anúncio na noite de terça-feira, com uma mensagem de texto enviada aos apoiadores, instando-os a “tornar-se um fundador presidencial de 2024”.

Esta história foi atualizada com relatórios adicionais.