O cofundador da Nike, Phil Knight, há muito tempo mantém um dedo mindinho mergulhado na política legislativa do Oregon. Este ano, ele está gritando “Bola de canhão!”

Faltando pouco mais de um mês para o dia da eleição, o homem mais rico do Oregon até agora informou que gastou US$ 2 milhões na eleição de republicanos para a Câmara e o Senado estaduais – muito mais interesse do que Knight já demonstrou e mais que o dobro de sua doação combinada para corridas legislativas. desde 2010.

O dinheiro pode ser fundamental em um ano em que os republicanos estaduais acreditam que podem aproveitar o descontentamento dos eleitores para obter ganhos em ambas as câmaras legislativas. Os estrategistas do Partido Republicano acham que têm a chance de conquistar três ou mais cadeiras no Senado estadual – dividindo-se igualmente com os democratas ou conquistando uma maioria simples de 16 a 14 na Câmara. O partido está contando com uma vantagem democrata de 37 a 23 na Câmara, o que poderia eliminar a supermaioria de três quintos que permite que os democratas aprovem qualquer projeto de lei na Câmara por conta própria.

“Acho que temos a estratégia certa, acho que temos o financiamento de que vamos precisar”, disse Bryan Iverson, consultor que está ajudando a disputar eleições para os republicanos da Câmara e do Senado este ano. “Todo mundo fala sobre a onda vermelha. Acreditamos que é real, e está aqui. Estamos vendo.”

Parte do otimismo de Iverson vem de outro proeminente Oregonian que está entrando nas corridas legislativas do Partido Republicano: o ex-deputado dos EUA Greg Walden.

Desde que se aposentou do Congresso em 2020, após mais de 20 anos, Walden lançou uma empresa de consultoria estratégica em Washington, DC. , formado com o propósito de eleger republicanos para o Legislativo. Knight agora deu a esse PAC US$ 2 milhões, divididos entre dois cheques em abril e agosto.

Tentativas de falar com Knight sobre sua doação política este ano – que também inclui outros US$ 1,75 milhão que ele deu à candidata a governador do Oregon, Betsy Johnson – não tiveram sucesso. Walden também não respondeu a repetidas perguntas sobre o PAC que ele ajudou a formar.

Iverson disse que Walden tem sido fundamental para ajudar os republicanos este ano, reunindo-se com candidatos e ajudando a formar uma estratégia coesa.

“Pessoas como Phil Knight confiam nele”, disse Iverson. “Eles confiam em Greg e em sua visão, e eu confio em Greg e sua visão… Além do dinheiro, esse conhecimento é muito bom de se ter.”

Claro que o dinheiro também ajuda. O Bring Balance to Salem informou ter levantado mais de US$ 4,3 milhões desde a formação em novembro e gastou mais de US$ 1 milhão. Há rumores de que o PAC está preparado nos círculos democratas para gastar até US$ 15 milhões este ano. Ainda não surgiu tal generosidade, mas as contribuições do comitê fazem a diferença em um ano em que os republicanos nacionais também demonstraram notável interesse no Oregon.

Até agora, as maiores contribuições do Bring Balance to Salem foram para comitês administrados por republicanos da Câmara e do Senado. Ele doou US $ 550.000 para o Fundo de Liderança, o comitê administrado pelo caucus do Partido Republicano do Senado. Isso equivale a cerca de um terço de todo o dinheiro que o Fundo de Liderança levantou neste ciclo eleitoral. Evergreen Oregon PAC, o comitê de republicanos da Câmara, recebeu US$ 290.000. Os PACs do caucus gastam dinheiro coordenando pesquisas e comunicações para corridas direcionadas, além de distribuir dinheiro para as campanhas dos candidatos republicanos.

A Bring Balance to Salem também enviou cheques diretamente aos candidatos em algumas das disputas legislativas mais esperadas deste ano. Randy Sparacino, o prefeito republicano de Medford, recebeu mais de US$ 30.000 em sua tentativa de derrubar o senador estadual Jeff Golden, D-Ashland. O senador estadual Bill Kennemer, R-Canby, e a deputada estadual Suzanne Weber, R-Tillamook, receberam doações de US$ 10.000 enquanto procuram afastar oponentes democratas em corridas potencialmente acirradas.

O fato de que US$ 2 milhões do cofre de guerra republicano vêm de Knight sugere uma mudança de perspectiva para o bilionário, que reservou a maior parte de suas grandes doações no passado para corridas estaduais.

Apesar de sua recente reputação como um megadonor republicano, Knight já era confiável para conceder cheques modestos a republicanos e democratas. Em 2012, ele gastou US$ 20.000 ajudando a progressista Jennifer Williamson a ganhar uma cadeira na Câmara Estadual de Portland, mais do que ele gastou em quase qualquer outra corrida legislativa naquele ano.

Mas à medida que os democratas aumentaram seu domínio no Oregon nos últimos anos, o padrão de doação do bilionário mudou. Depois de apoiar o governador democrata John Kitzhaber no valor de US$ 250.000 em 2014, Knight parou de dar aos candidatos do partido.

Ele gastou US$ 2,5 milhões em 2018 ajudando a candidatura governamental malsucedida do republicano Knute Buehler. Este ano, ele está apoiando Johnson, uma ex-senadora estadual democrata de longa data que deixou o partido no ano passado, e lamentou a queda do Oregon para a esquerda sempre que teve uma chance.

Os US$ 1,75 milhão de Knight ajudaram Johnson a superar suas rivais, a democrata Tina Kotek e a republicana Christine Drazan. Isso não a levou necessariamente ao precipício do escritório do governador. Pesquisas recentes sugerem que o candidato não afiliado está atrás dos principais indicados do partido por uma margem notável.

“Sem o dinheiro e a maquinaria do sistema bipartidário, preciso de toda a ajuda que puder para resgatar Oregon”, disse Johnson em abril sobre as doações de Knight. “Phil Knight ama profundamente o Oregon e está disposto a colocar seu dinheiro onde seu coração está como tantos outros ajudando nossa campanha. Tenho orgulho de tê-lo ao meu lado”.