UMAEm um bar lotado em Kingston Foreshore, em Canberra, em uma noite de sexta-feira em março de 2019, um grupo de jovens funcionários políticos, funcionários públicos e contratados de defesa se reuniram para beber depois do trabalho. Para a maioria das pessoas no Dock Bar naquela noite, foi o tipo de noite que se confunde rapidamente com muitas outras como aquela; eles bebiam cerveja, comiam pizza, olhavam para seus telefones durante as pausas da conversa.

Outros dançaram com a facilidade de pessoas confiantes de que as imagens de câmeras de segurança daquela noite não seriam exibidas mais tarde em um tribunal lotado de Canberra no julgamento de Bruce Lehrmann, o homem acusado de estuprar Brittany Higgins dentro do Parlamento nas primeiras horas da manhã seguinte.

Esta semana, após uma série de atrasos causados ​​em parte pela onda de atenção da mídia que o julgamento conquistou, ele começou. Na terça-feira, vestindo um terno azul-marinho, botas marrons e um relógio dourado, Lehrmann se declarou inocente.

Desde que Higgins veio a público com suas alegações no ano passado, ela – e sua história – se tornaram centrais para uma conversa muito mais ampla sobre a natureza do poder na política e a cultura dentro do parlamento federal. Em suas instruções ao júri, a chefe de justiça, Lucy McCallum, reconheceu isso, dizendo que o caso se tornou uma “cause célèbre” com “momentum próprio”.

O júri, disse ela, deve deixar essas considerações de lado para se concentrar em se o caso contra Lehrmann foi provado além de qualquer dúvida razoável. Em uma noite de bebedeira, um membro da equipe da Coalizão estuprou seu colega em uma sala dentro da casa do parlamento, ou – como o advogado de defesa de Lerhmann, Steven Whybrow, colocou sua semana – o público australiano foi “vendido um filhote”?

A noite

Os dois eram colegas dentro do escritório da então ministra das indústrias de defesa Linda Reynolds e estavam entre a multidão no Dock naquela sexta-feira à noite. Mais tarde, eles foram a outro bar em Canberra com dois outros funcionários do Partido Liberal.

Neste banco de testemunhas esta semana, Higgins inicialmente permaneceu composta enquanto assistia às filmagens da noite, ocasionalmente respondendo a perguntas sobre o quanto ela bebia: 10 ou 11 drinques no Dock, shots em outro bar depois, “tão bêbado quanto eu já esteve na minha vida”, ela disse mais tarde à polícia.

Higgins pintou um quadro sombrio da noite; com a eleição de 2019 se aproximando, os funcionários do Partido Liberal estavam “lamentando” sobre o que acreditavam ser uma perda. Eles estavam “todos prestes a ficarem desempregados em seis semanas”, disse ela, então estavam “muito tristes”.

Ela não conhecia bem as pessoas do grupo e, sendo nova no escritório de Reynolds, convidou Lehrmann, com quem tinha um relacionamento “adversário”, para mostrar que poderia “agregar valor”. Ela também trouxe um acompanhante que, segundo ela, foi “intimidado impiedosamente” por usar um terno.

“Acho que porque todos naquele grupo tinham essa opinião estranhamente alta de si mesmos com base em trabalhar no parlamento ou na defesa em algum tipo de posição que consideravam importante”, disse ela.

“Então ele foi embora.”

Por volta de 1h30, Higgins e Lehrmann dividiram um táxi. Ela se lembra dele dizendo a ela que precisava passar pela Casa do Parlamento para pegar alguns documentos. Apesar de nenhum deles ter seus passes de segurança, eles encontraram o caminho pela segurança e entraram no escritório.

Higgins desmoronou enquanto ela se via passando pela segurança, lutando para calçar os sapatos, enquanto Lehrmann esperava.

Ela diz que se lembra de estar sentada em uma saliência na suíte de Reynolds, antes de seguir para um salão em frente à mesa do ministro. É lá, ela alega, que ela acordou com Lehrmann estuprando-a.

Em entrevistas com a polícia jogadas no tribunal esta semana, ela descreveu acordar por causa de uma dor na coxa do joelho de Lehrmann cravando nela, dele “grunhindo” acima dela e de repetidamente dizer a ele para parar.

“Eu disse a ele que não. Eu disse a ele para parar”, disse ela na entrevista. “Parecia que eu estava repetindo [but] naquele ponto, não sei por que, mas parecia que estava acontecendo por um tempo [and] foi uma reflexão tardia. Eu estava lá de repente e não importava.”

Ela se sentiu “presa”, disse ela, e “não humana”.

Lehrmann nega sua conta. Apesar do diretor do Ministério Público da ACT, Shane Drumgold SC, acusá-lo de ter “mentido” nas contas de por que foi ao parlamento naquela manhã, seu advogado, Steven Whybrow, diz que Lehrmann havia recolhido alguns documentos e chamado um Uber antes de sair sem Higgins. Eles não fizeram sexo, disse ele.

Uma testemunha viu Lehrmann e Higgins se beijando no segundo bar que frequentaram naquela noite, 88 mph, algo que ela diz não se lembrar. Um segurança que viu Higgins desmaiado no salão por volta das 4 da manhã a descreveu como estando nua, enquanto ela se lembrava de seu vestido sendo “amarrado”.

Era uma diferença fundamental, sustentou Whybrow; “diferentes inferências fluem de se ela talvez tenha tirado o vestido antes de desmaiar esperando pelo Sr. Lehrmann”, disse ele ao júri.

A queda

A primeira pessoa a quem Higgins contou sobre o suposto estupro foi sua chefe de gabinete, Fiona Brown, cerca de quatro dias depois, durante uma reunião privada, segundo Higgins. Sua presença com Lehrmann dentro do parlamento nas primeiras horas daquela manhã de sábado havia sido uma violação de segurança, e ela a princípio temeu perder o emprego.

“No momento em que eu vocalizei e disse isso para Fiona, foi quando me atingiu totalmente e identifiquei como estupro… Eu sabia o que tinha acontecido, eu sabia que estava errado”, disse ela em uma entrevista com a polícia apresentada ao tribunal.

Embora ela tenha descrito Brown como simpático, também foi, ela disse, “quando as engrenagens mudaram e se tornou menos sobre mim e mais político”.

Em 1º de abril, ela teve uma reunião com Brown e Reynolds dentro do mesmo escritório onde ela alega que o estupro ocorreu.

“Esse foi um elemento bastante perturbador. Eu estava em pânico apenas porque estava na sala com o sofá, então as palavras ficaram um pouco perdidas”, disse ela ao tribunal.

Embora houvesse “um nível geral de empatia”, o assunto logo se voltou para as iminentes eleições de 2019. Eles estavam “tentando sentir”, disse ela, se Higgins planejava ir à polícia.

“Minha interpretação disso foi que, se eu falasse com a polícia, haveria problemas e eles queriam se envolver ou serem informados, mas apenas por ter a reunião na sala, tudo parecia muito errado”, disse ela.

“E minha interpretação disso foi um pouco de tática de susto ou tática de intimidação, intencional ou não, isso não é uma suposição justa.”

Um tema recorrente na evidência de Higgins era seu medo de se apresentar. Depois de inicialmente apresentar um relatório à polícia sobre a suposta agressão, em 15 de abril de 2019 – cinco dias após o então primeiro-ministro, Scott Morrison, convocar as eleições de 2019 – ela escreveu aos policiais para dizer que não prosseguiria com a queixa.

“Não é a decisão certa para mim pessoalmente, especialmente à luz das minhas demandas atuais no local de trabalho”, escreveu ela.

Ela descreveu, por meio de provas à polícia e durante o depoimento de testemunhas no tribunal, o medo de que sua carreira de “sonho” como funcionária política terminasse se ela denunciasse o suposto estupro à polícia.

Higgins diz que fez coisas como excluir mensagens de seu telefone ou pagar uma consulta médica sem usar um cartão do Medicare, por medo das “implicações da festa” e, disse ela na sexta-feira, preocupação com o fluxo de informações para o então ministro do Interior, Peter Dutton.

“Eu estava com tanto medo de me apresentar”, disse ela em uma entrevista policial gravada em maio de 2021.

“Eu estava realmente ciente de todas as implicações do partido durante todo o tempo. Por causa da pressão que eu estava sentindo, tornei as coisas difíceis para mim… foi tão estúpido.”

Durante seu discurso de abertura ao júri e em seu interrogatório, o advogado de Lehrmann, Steven Whybrow, repetidamente levantou o fato de Higgins ter falado com a mídia – em entrevistas com as jornalistas Samantha Maiden e Lisa Wilkinson – antes de tentar restabelecer sua queixa com polícia.

Ela havia “apagado” detalhes importantes da noite, incluindo o fato de uma testemunha dizer que viu ela e Lehrmann se beijando, e disse que o público australiano havia “vendido um filhote” por causa das alegações.

Chamando-a de “uma história cuja hora havia chegado”, Whybrow disse que o parceiro de Higgins, David Sharaz, e Wilkinson “não deixariam os fatos atrapalharem uma boa história”.

Mas Higgins descreveu de forma diferente, dizendo que às vezes ela sentia que seu suposto estupro se tornou “não sobre mim ou minha história”.

Ela não estava tentando prejudicar o partido Liberal ao se apresentar, disse ela, mas para mudá-lo.

“Adorei minha festa, amei o partido liberal”, disse ela. “Parece absurdo. Eu não queria necessariamente machucá-los. Eu queria reformar essa questão.”

O julgamento continua.