PONTIAC, Michigan — “Caro Sr. Presidente”, começava a carta.

A ex-secretária de educação de Donald J. Trump, Betsy DeVos – vista pela última vez tentando removê-lo do cargo usando a 25ª Emenda após o motim do Capitólio – pegou a caneta na mão no outro dia para implorar que ele olhasse além do republicano sem restrições de Michigan brigas internas e ficar do lado da escolha de sua poderosa família política para governador.

“Ouvi dizer que alguns deram a entender que minha família e eu estamos trabalhando contra você em Michigan”, escreveu DeVos em uma letra cursiva em papel timbrado. “Isso é uma notícia falsa. Aqueles que lhe dizem isso estão fazendo isso para seu próprio ganho pessoal.”

Ela acrescentou que seu candidato preferido, Tudor Dixon, uma ex-personalidade conservadora da mídia, era “o único que pode enfrentar ‘aquela mulher de Michigan'” – o apelido de Trump para a governadora Gretchen Whitmer, uma democrata que os republicanos querem desesperadamente derrubar.

“Seu apoio à Tudor pode fazer a diferença vencedora!” A Sra. DeVos encerrou sua carta de quarta-feira. “Muito sinceramente, Betsy.”

A carta funcionou, até certo ponto: na sexta-feira, Trump emitiu um endosso de 11 horas a Dixon antes das primárias de terça-feira. Mas também destacou o que tem sido a luta interna republicana mais feroz, amarga e potencialmente mais conseqüente no país.

Durante grande parte da primavera e do verão, DeVos e seus parentes bilionários – a família republicana mais influente de Michigan – estiveram em guerra com os seguidores de Trump no estado, escolhendo lados diferentes nas primárias consequentes para o Legislativo estadual e endossos em convenção do estado-parte.

O aceno tardio do ex-presidente na corrida para governador só aumentou a confusão e aumentou o suspense sobre o que seus seguidores fariam no Dia da Primária. Apenas um dia antes do endosso, oito de seus candidatos eleitos enviaram-lhe uma carta aberta pedindo-lhe para não fazer negócios políticos com a família DeVos.

As hostilidades abertas encorajaram uma ala ascendente dos republicanos de Michigan que são devotados a Trump e sua agenda. E seu endosso testará o grau em que o ex-presidente tem os meios para liderá-los.

Ao todo, os republicanos correm o risco de estragar o que no início deste ano parecia ser uma oportunidade promissora para derrubar Whitmer. Os dois candidatos mais fortes do partido foram descartados da votação por causa de um erro de falsificação de assinatura. O campo resultante, além da não testada Sra. Dixon, inclui um candidato enfrentando acusações de contravenção relacionadas ao motim do Capitólio e outro perseguido por processos judiciais de anos por alegações de que ele fez comentários racistas e sexualmente explícitos a funcionários.

Ao mesmo tempo, os republicanos de Michigan elevaram dois negadores eleitorais endossados ​​por Trump para concorrer a procurador-geral e secretário de Estado – cargos-chave que supervisionam a máquina eleitoral em um estado vital no campo de batalha presidencial de 2024.

E os candidatos fracos e o caos intrapartidário apresentaram aos democratas – que são auxiliados por um novo mapa legislativo estadual desenhado pela primeira vez por uma comissão independente – uma oportunidade real de ganhar o controle do Senado Estadual pela primeira vez em 40 anos.

O fato de DeVos ter se sentido compelida a apelar para Trump como se 6 de janeiro nunca tivesse acontecido foi uma medida de como as coisas ficaram ruins.

Grande financiadora das duas campanhas presidenciais de Trump, a família foi expulsa pela base republicana depois que DeVos cometeu a apostasia de tentar remover Trump do cargo por causa do motim no Capitólio, argumentando que ele não estava mais apto para servir. . A Sra. DeVos disse que seu pedido foi rejeitado pelo vice-presidente Mike Pence, e ela renunciou no dia seguinte ao ataque.

Em Michigan, Trump e a família DeVos apoiaram candidatos opostos em sete primárias republicanas para assentos legislativos estaduais. (O Sr. Trump endossou 11 desses candidatos ao todo, mais do que em qualquer outro estado.)

Apoiando a Sra. Dixon na noite de sexta-feira, ele assumiu o crédito pelo sucesso de sua campanha – que ele atribuiu a sua mensagem para ela durante um comício em abril em Michigan, um momento que ela celebrou nos anúncios de TV de sua campanha. “Sua campanha decolou como um foguete”, disse ele.

Uma batalha por procuração republicana

Jase Bolger, ex-presidente da Câmara de Michigan que é aliado da família DeVos, disse que os partidários de Trump no estado tentaram “criar uma barreira entre os republicanos”, acrescentando: “Eles precisam ter cuidado porque, caso contrário, poderiam estar ajudando os democratas. ”

As primárias do Partido Republicano em Michigan são emblemáticas de escaramuças em todo o país, onde insurgentes inspirados em Trump estão competindo para arrancar o controle de poderosos republicanos que há muito controlam a bolsa e as indicações.

Os candidatos endossados ​​por Trump venceram as primárias para governador na Pensilvânia, Illinois e Maryland, enquanto o establishment republicano prevaleceu na Geórgia e Nebraska. Confrontos republicanos semelhantes ocorrerão nas primárias para governador na terça-feira no Arizona e em 9 de agosto em Wisconsin.

“No estado de Michigan, especialmente no Partido Republicano, está fraturado”, disse Garrett Soldano, quiroprático e principal candidato republicano a governador que entrou na política organizando oposição aos esforços de mitigação da pandemia de Whitmer em 2020. “Temos o velho guarda, o establishment, o império DeVos que estão colocando o polegar na balança. E temos ‘nós, o povo’, essas pessoas de base que estão se levantando”.

Mas a disputa republicana deixou os democratas nacionais recentemente otimistas sobre assumir o controle do Senado Estadual pela primeira vez em gerações.

“Não há melhor oportunidade legislativa estadual na América do que o Senado de Michigan”, disse Daniel L. Squadron, ex-senador do estado de Nova York que lidera o States Project, um grupo democrata focado em conquistar câmaras legislativas estaduais. “O que estamos vendo nas primárias é o quão profundamente o Trumpismo e a Grande Mentira infectaram o Partido Republicano.”

‘Eles abandonaram o presidente Trump’

Por décadas, a família DeVos tem sido sinônimo de política republicana em Michigan. DeVos foi duas vezes presidente do Partido Republicano estadual, e seu marido, Dick DeVos, foi o candidato do partido para governador em 2006.

A família, que fundou e ainda administra a empresa de marketing multinível Amway, doou pelo menos US$ 23 milhões a candidatos republicanos, comitês de ação política e causas conservadoras no estado desde 2015, de acordo com uma análise da Progress Michigan, uma organização liberal.

Em quase todas as eleições recentes, um republicano de Michigan usaria um endosso dos DeVoses como um distintivo de honra e uma catapulta para o sucesso na arrecadação de fundos. Mas os rivais de Dixon a atacaram por se associar à família, e ela se viu explicando que não concorda com DeVos sobre as ações de Trump em 6 de janeiro de 2021.

“Eu saí publicamente e disse que, nesse caso, não concordamos”, disse Dixon em uma entrevista, acrescentando sobre a família: “Eles estão apoiando o que eu quero fazer pelo estado. Não é que eu esteja apoiando o que eles fizeram no passado.”

Seus rivais não acharam essa explicação suficiente.

Debates recentes se transformaram em uma pilha de família DeVos. Na semana passada, Soldano se voltou para Dixon e disse que os DeVoses “queriam implementar a 25ª Emenda contra o presidente Trump – eles abandonaram o presidente Trump”.

Na quarta-feira, em Pontiac, Dixon foi criticada por Kevin Rinke, um candidato autofinanciado e ex-vendedor de carros que está veiculando anúncios na televisão dizendo que Dixon “tirou milhões dos mesmos bilionários que tentaram tirar Trump do cargo. ”

“A verdade dói”, disse Rinke. “Confessam.”

Gustavo Portela, porta-voz do Partido Republicano de Michigan, disse em entrevista que o partido não estava preocupado com a natureza fragmentada das primárias e que “no final das contas, as pessoas vão se reunir e vão fazer todo o possível para eleger um republicano neste outono”.

Os quatro principais candidatos republicanos a governador, incluindo Dixon, alimentaram dúvidas sobre o resultado das eleições de 2020 e dizem que são aliados firmes de Trump. Durante um debate em maio, três disseram que ele era o verdadeiro vencedor em Michigan (ele perdeu por 154.000 votos), enquanto Rinke disse que a fraude ocorreu, mas que ele não tinha certeza se foi suficiente para derrubar a eleição. (Não há evidência de fraude generalizada.)

Um candidato, Ryan Kelley, um corretor de imóveis, tem procurado ganhar notoriedade ao ser acusado de quatro delitos por suas ações no Capitólio em 6 de janeiro em impulso para sua campanha. Os eleitores, argumentou ele em uma entrevista, estão “cansados ​​dessa farsa de insurreição”.

Um super PAC financiado pela família DeVos e apoiando Dixon também criticou Rinke, chamando-o de “simplesmente inelegível” em um anúncio de TV. Ele lembra dois processos do início dos anos 1990 nos quais ele foi acusado de discriminação de gênero e idade e de usar linguagem sexualmente explícita e racista em relação a seus funcionários.

Rinke resolveu os casos e, em entrevista, disse que as acusações eram “absolutamente falsas”.

Contratempos e surpresas

A primária do GOP nunca deveria ser tão contenciosa.

No início deste ano, os republicanos fizeram do escritório de Whitmer um alvo principal.

Os membros do partido procuraram dois principais recrutas – James Craig, ex-chefe de polícia de Detroit, e Perry Johnson, um rico empresário – para disputar a indicação. Mas ambos não se qualificaram para a votação depois que os empreiteiros de suas campanhas enviaram petições com assinaturas forjadas.

A ala DeVos do partido sofreu grandes perdas em abril quando, na convenção de apoio do Partido Republicano de Michigan, os delegados elevaram dois candidatos apoiados por Trump, Matthew DePerno e Kristina Karamo, para procurador-geral e secretário de Estado. Ambos disseram que a eleição de 2020 foi roubada e nenhum deles recebeu apoio dos DeVoses.

A Sra. Whitmer parece ser mais resiliente do que o esperado meses atrás. Seu índice de aprovação foi de 55% em uma pesquisa realizada em julho para o The Detroit News. Entre os eleitores independentes, 61% aprovaram Whitmer, em comparação com apenas 33% do presidente Biden, segundo a pesquisa.

Uma incerteza semelhante se instalou no Senado Estadual. Embora os republicanos atualmente tenham uma vantagem de 22 a 16 na Câmara, novos mapas derrubaram o controle do partido; A Sra. Whitmer teria carregado 23 dos 38 distritos em 2018.

Em um distrito ao sul de Detroit, um candidato republicano chamado James Chapman participou de protestos de negação de eleições no Capitólio do Estado em 2020, incluindo um em que segurou uma boneca morena pendurada por um laço.

Após meses de intenso conflito político, alguns candidatos não mostraram sinais de détente, mesmo depois que Trump apoiou Dixon.

“Pelo que sei sobre o presidente Trump, ele gosta de vencedores”, disse Soldano em comunicado na sexta-feira em resposta ao endosso do ex-presidente. “Estou ansioso pelo apoio dele em 3 de agosto.”

Michael C. Bender relatórios contribuídos.